美國修女瑪麗（Sister Mary）享壽101歲，令人驚嘆的是，她直到生命最後一刻仍思緒清晰、記憶力敏銳，甚至持續投身社會服務，用行動詮釋何謂優雅老去。
讓科學家驚訝的是，瑪麗修女的解剖報告顯示，她的大腦早已布滿阿茲海默症的典型病變，照理說早就嚴重失智，卻奇蹟般地保有明銳的腦力。這背後的祕密，原來與她年輕時就養成的一個小習慣息息相關。
101歲修女驚人案例：大腦滿布「老人斑」卻依然頭腦清晰
到底是什麼力量，讓大腦即使受損也能維持正常運作？擅長神經生理學的腦科學家毛內擴分享，這種現象被稱為「認知預備力」，也就是大腦的抗壓防護罩。透過長期的知性刺激，大腦能夠建立起更強韌的連結，即使部分區域毀損，其他路徑也能立刻接手。
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當研究人員觀察瑪麗修女的腦部組織時，發現其中充斥著大量的老人斑，也就是所謂的β-類澱粉蛋白。通常腦中若出現這種程度的β-類澱粉蛋白沉澱，應該要出現嚴重的認知障礙，但瑪麗修女直到百歲高齡依然活躍於社交活動，這說明即使腦部病變，依然有可能維持高度的認知機能！
喜歡閱讀寫作成抗失智關鍵！讀書＝幫大腦重訓，強化腦神經、活躍記憶力
為什麼瑪麗修女能擁有如此驚人的防護罩？毛內擴博士認為，這和她終其一生愛好閱讀、寫作有關。專家回溯她年輕時的散文，發現她的語彙豐富且邏輯嚴密。
現在已得知，語言能力較高的人，與較不容易罹患失智症有關；相關研究也證實，從年輕時開始養成閱讀與寫作習慣的人，晚年的認知功能往往能維持在較高水準。原來，閱讀這類高度的語言活動會反覆刺激腦部神經迴路，甚至有機會提高「腦神經再塑」認知儲備能力，讓大腦變得更強韌耐操。
研究更發現，定期閱讀能有效強化腦內的「預設模式網路（DMN）」。這個網路在我們內省、想像未來或重組記憶時發揮關鍵作用。雖然DMN的活性通常會隨著年齡增長而下降，但長期擁有閱讀習慣的人，其DMN功能竟然能維持得與年輕人相仿。這就像是天天幫大腦進行重量訓練，讓它在面對老化侵襲時，依然保有優異的恢復力。
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