聽力退化高頻先失守，從夜間耳鳴開始影響安全與溝通
人的耳蝸長得就像蝸牛殼，裡面不同位置的毛細胞，各自負責聽不同頻率的聲音。當退化發生時，高音聽力首當其衝，率先衰退；而低音聽力比較抗老，大多數人都能長久保持像年輕時一樣的靈敏度，直到年紀真的很大，退化嚴重，低音頻的聽力才開始受到侵蝕。
在聽力退化的初期，最常見的症狀是耳鳴。由於患者才剛開始有一些高音頻聽力退化，尖銳的高音逐漸聽不太到，但日常生活的聲音大多不在這個頻段，所以不會困擾生活，還是能對答如流。值得注意的是，雖然白天感覺不太到高頻聽力受損，但夜深人靜時，這些損壞退化的高頻神經，容易不受控制地亂放電，產生神經訊號到腦部，讓患者聽到像是蟬叫聲或高頻無線電波的耳鳴雜音。這是個警訊，提醒你該去做個聽力檢查，確認內耳的損傷程度。
到了中期，最常見的表現，雖然仍然聽得到聲音，但是似乎不太夠用，有點吃力了。這個時期，聽力損失逐漸加重，高頻和中頻聽力都可能慢慢受到影響。有些人感覺得出來跟年輕狀態有差，有些人則比較遲頓，覺得自己還很OK，但家人或朋友則會發現他有些不一樣。舉例來說，患者可能開始聽不太到開水煮沸時的水壺哨音或倒車警示聲，這些聲音都比較高頻，對病人來說聲音小，聽不太到，容易造成危險。
到了聽力退化的晚期，病人已經損失了大部分的聽力，在沒有配戴助聽器的狀況下，聽力常常無法應付日常生活，聽東西要放得很大聲，自己講話也不自覺地講得很大聲，而別人與他溝通也要提高音量，兩個人一來一往，很容易被別人誤會是在吵架。
不只傷耳朵，放任聽力退化拉高失智風險
身體的器官遵循用進廢退的原則，聽力退化也是完全類似的狀況。耳朵接收了聲音，傳送訊號回腦部，讓人們可以「聽得到」聲音。聲音訊號在經過腦部的分析理解後，人們可以「聽得懂」聲音。一旦聽力開始產生退化，有些相對應的腦神經和聽覺腦區，從此失去聽訊號的刺激與鍛鍊，慢慢就會跟著出現退化現象，不僅「聽不到」聲音之外，更會逐漸演變成也「聽不懂」聲音。
因此，聽力一旦有損壞，越早補救越好，不僅能減緩腦神經的退化，也能縮短配戴助聽器的適應過程。若長期未處理聽損問題，等到聽力已經很差之後，才決定要配戴助聽器，剛開始使用助聽器的階段一定有許多不適應，覺得太吵太不舒服；要把與聽覺相關的腦神經訓練回來，重新建立耳朵與腦部的連結，則需要更久的聽覺復健期。
那麼，助聽器是否真的能夠幫助延緩這些退化？答案是肯定的。助聽器雖然無法逆轉耳朵的自然老化，但它能持續為腦部提供聽覺刺激，避免聽覺區域因缺乏神經活動而快速退化。這不僅有助於保護聽覺相關的神經功能，還能降低大腦其他區域，特別是負責認知和記憶的區域，發生失智的風險。
因此，助聽器不僅是改善聽力的輔助工具，更是保持大腦健康的重要幫手，及早配戴助聽器，除了能讓聽損患者聽見更多生活中的美好聲音，避免社交隔離，也能守護腦部健康，遠離退化和失智的威脅。
（本文首圖素材來源：President Bill Clinton Facebook）
本文摘自《不只是感冒：耳鼻喉不適，潛藏的致命危機》／ 張智銘（亞東醫院耳鼻喉部專任主治醫師）／時報出版