蛀牙是連續性、動態性的破壞，是否會影響到牙髓、需要進行根管治療，變因非常多。雖然病人不喜歡，醫師也不樂見，但當蛀牙已經該做根管治療時，即便沒有任何疼痛或不適，也請不要逃避。因為逃避的後果，可能讓原本還能挽救的牙齒變得無法保留，甚至引發全身性感染。
為什麼補完牙，反而需要根管治療？
當你到牙醫診所檢查時，醫師發現蛀牙並建議補牙，有時會提醒：「補完蛀牙後，要是痛起來、長膿包，就要根管治療、抽神經了！」這時你是否會冒出以下幾個疑問？
- 蛀牙與根管治療（抽神經）不是兩回事嗎？這兩者有什麼關聯？
- 為什麼有的醫師可以先補起來就好，不用抽神經？
- 為什麼醫師說「先埋藥觀察看看」？
- 為什麼補完蛀牙之後，還可能要做根管治療？
- 我明明就不會痛、牙齦也沒腫，醫師卻要幫我抽神經？
- 補牙後反而痛起來，怎麼回事？
- 為什麼明明蛀牙只有一小黑點，卻要做根管治療？
- 面對蛀牙，難道我們身體沒有修復或防禦的機制嗎？
蛀牙會一層一層向內侵蝕
造成蛀牙（齲齒）的四大因子是：牙齒、細菌、食物、時間。蛀牙細菌長時間停留在牙齒上，就可能分解殘留的食物渣與牙菌斑，產生酸性物質破壞牙齒。一開始是牙齒表面的牙釉質脫鈣（去礦化），若未及時處理，就會從小小的脫鈣點，演變成明顯的蛀洞。
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蛀牙會一層一層向內侵蝕，從牙釉質進一步破壞牙本質，最後可能感染牙髓與根管系統。根據不同的破壞程度，病人會出現不同的症狀，例如牙齒敏感、喝冷熱水會酸軟、甚至疼痛等情況。
初期蛀牙傷到牙根神經3階段
不同類型的蛀牙侵犯，有的是迅速進展，有些則進程較緩慢；這些可能發生在已抽過神經的牙齒、或尚未接受根管治療的牙齒。一般來說，蛀牙侵犯神經可以分成侵犯牙齒外層、侵入牙齒內部、擴散至牙根尖外三個階段。
階段一：侵犯牙齒外層
大多從外層的牙釉質開始，一層一層往內破壞，最終侵犯並感染最裡層的「神經」，也就是所謂的「牙髓－牙本質複合系統」。隨著蛀牙深入與牙髓發炎程度不同，可能會出現牙齒敏感、喝冷熱水時酸軟、甚至疼痛等症狀。
階段二：侵入牙齒內部
嚴重的蛀牙若持續向內發展，牙髓（牙神經）無法承受外來的刺激與感染，便會逐漸走向死亡，也就是牙髓壞死或牙神經壞死。
階段三：擴散至牙根尖外
當感染擴散至牙根尖外部，會破壞並掏空包覆牙根的齒槽骨，引起牙根尖囊腫或牙根尖發炎。此時牙齒可能出現搖晃感、咬合時浮浮的，感染區域會產生膿液，隨著膿液堆積形成膿包，最終在牙肉上鼓起並破裂流膿。
蛀牙侵蝕，牙髓如何自我防禦？
面對蛀牙的外來威脅，牙髓系統會透過三種自我保護機制來抵禦破壞，這些機制會同時作用，其強度與蛀牙的侵襲性及病人自身條件（如年齡、健康狀況等）相關。一、二項與牙齒的硬組織反應有關，第三項則屬於牙髓組織的防禦行為。
防禦一：降低牙本質滲透性
簡單來說，就是牙齒會自動產生物質來封住牙本質內的通道（牙本質小管），讓細菌或其產物不易侵入，或透過牙本質與其液體的緩衝作用，降低蛀牙帶來的傷害。
防禦二：形成三級牙本質
還記得前面提過的牙本質嗎？當牙齒受到外界刺激（如蛀牙）時，會在內部生成一層新的牙本質作為防禦，這層「三級牙本質」可作為額外保護層。不過，若蛀牙侵蝕太快、過於劇烈，這層保護來不及形成，細菌就會直接入侵牙髓，造成感染。
防禦三：啟動發炎與免疫反應
除了牙本質構成物理屏障外，牙髓內部也會啟動免疫細胞與發炎反應，對抗細菌以其代謝物。若免疫反應能成功壓制蛀牙侵犯，牙髓仍可維持健康。反之，若細菌攻勢過強，就可能發展成牙髓炎或牙髓壞死，也就是俗稱的「神經死掉」。
雖然牙齒具備三種自我防禦機制來抵禦蛀牙，但這些屏障仍有其極限。當蛀牙的侵蝕深度與範圍超過牙髓系統的負荷時，仍可能導致牙髓神經感染與受損。加上蛀牙的破壞是持續且逐步累積的，無論範圍、深度或時間，皆呈現連續性進展。因此，即使曾經補過蛀牙，未來仍可能因牙髓再次新的感染入侵而需要進行根管治療。以下將說明臨床上常見的三種情況。
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