在談防癌之前，要先從西醫的角度理解癌症的形成。癌症的形成是一連串複雜的多步驟的過程。一開始可能源於細胞的一小段基因發生突變或損傷，通常牽涉到致癌基因和抑癌基因，有的時候是致癌基因活化，像是血液相關的腫瘤；而有的時候是抑癌基因的不活化或缺失，像是國人常見的四大癌症「肺大乳肝」，肺癌、大腸癌、乳癌、肝癌就是典型的例子。
而這些基因的變化，可能是由於家族遺傳因素，或是環境賀爾蒙、暴露在放射線等等環境因素，或其他因素引起的。這些基因的損傷可能導致細胞的基因表現發生變化，使得細胞開始失去控制，這些過度生長和分裂的癌變細胞，就會慢慢形成腫瘤。而隨著腫瘤的生長，癌細胞可能會繼續發生遺傳變異和突變，這可能使它們更具有侵略性和抗藥性。在更嚴重的情況下，癌細胞可能會從原始部位隨著循環擴散到其他部位，這稱為轉移。
那從中醫的角度看待癌症的形成，主要用整體平衡的系統角度看待身體，所以當氣血和經絡的功能失常，導致寒熱、陰陽或是虛實的平衡出了差錯，產生了積滯、痰飲、熱毒、瘀血等等，這些失衡的產物慢慢相互聚合形成了腫瘤的腫物。因此，這些腫瘤病變都有一些共同的特點，就是外強中乾，例如局部的腫塊十分堅實，但五臟機能低下，外表看似強壯，內在卻氣血虛弱、營養物質缺乏。
同樣的，中醫也強調地理環境對癌症的影響，像是不同縣市的癌症好發率和死亡率也有所差異，如第一名癌症大腸癌，死亡率最高的地方集中在美食之都台南；胃癌和乳癌高死亡率的鄉鎮都集中在北部；而口腔癌和攝護腺癌比較高死亡率的城鎮主要落在中南部等等。
另外，中醫也強調人的精神層次對癌症產生的影響，像是＜景岳全書＞提到：「噎膈一證，必以憂愁思慮，積勞積鬱，或酒色過度，損傷而成。」噎嗝指得是食物吞咽受阻，食入即吐的症狀，常見於食道癌、賁門癌或一些食道的神經官能症等。除了像是噎嗝這種特定症狀外，臨床上也常看到許多癌症患者都有心思鬱結、壓力較大的狀況。
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