阿茲海默症的危險因子：缺牙
可能你真的太忙，即使牙齦流血、口氣難聞，還是找不出時間去看牙醫。也或者你真的很怕看牙醫，就算牙縫變大、牙根變長，還是能拖就拖，不想主動處理。
這樣的拖延其實是要付出代價的，因為接下來可能要面對一個讓人極為頭痛的問題，那就是缺牙。如果掉的是前牙，為了顧及重要的門面，我想不管再怎麼忙、再怎麼恐懼看牙醫的人，應該都會盡快處理；但如果掉的是別人比較看不到的後牙，我猜可能還是有人會繼續使出「拖」字訣。
更嚴重的是，即使一開始只缺一顆牙，但慢慢的會開始出現骨牌效應，對口腔及全身健康造成威脅。尤其對中年人和長者而言，它也可能是阿茲海默症的其中一個危險因子。
缺牙為何會影響大腦運作？
缺牙之所以是阿茲海默症的危險因子，是由於它會影響大腦的運作。關於這一點，我們可以先來看看，最早邁入高齡化社會的國家之一日本的一些研究。
神奈川齒科大學助理教授山本龍生，曾於2012年在美國《身心醫學》期刊（Psychosomatic Medicine: Journal of Biobehavioral Medicine）發表論文。論文中指出，他所參與的日本厚生勞動省研究小組，以4,425位65歲以上長者為研究對象。追蹤4年後，發現其中 牙齒不滿20顆且未裝假牙的人，罹患失智症的風險，比擁有超過20顆牙的人高出1.9倍。
名古屋大學醫學研究所的上田實教授也做過一項調查，調查對象包含78位健康的老人、39位患有腦血管性認知障礙的老人，以及36位罹患阿茲海默症的老人。
結果發現，罹患阿茲海默症的老人，牙齒數量是健康組平均值的1/3。而且在這些患有阿茲海默症的老人中，牙齒剩餘數量愈少的人，大腦萎縮的情況愈嚴重。另外，回溯他們當年開始掉牙的時間也發現，阿茲海默症這組竟比健康組提早20年。這表示一般來說，罹患阿茲海默症的老人較早開始掉牙，缺牙情況也比較嚴重。
上田實對這項研究所做的結論是： 如果早早就開始掉牙，也不做處理，罹患阿茲海默症的風險會比所有老人的平均值高出3倍。
為什麼缺牙和阿茲海默症關係這麼密切？牙齒與齒槽骨間，有一系列名為牙周膜的懸吊韌帶連結兩者。當我們一咀嚼，牙根就會在受力後往下施壓，讓牙周膜內的微血管跟著被壓縮，刺激血液回流大腦。事實上，這個咀嚼的動作除了能刺激血液回流，也會影響大腦內包含海馬迴及灰質等與記憶及認知有關的區域。一旦發生缺牙的情形，咀嚼力就會開始下滑，缺的牙齒愈多，下滑得愈嚴重。
1.咀嚼可活絡海馬迴
海馬迴位於大腦邊緣系統，它的體積會隨著人們的年紀而慢慢萎縮，血管數量也會減少，但只要給予海馬迴適當刺激，它就有機會被活化。很多長者由於牙齒不好或缺牙，容易胃口不佳，或傾向吃流質食物。然而，一旦長期持續懶得咀嚼，就會失去活絡海馬迴的機會。
美國醫學期刊《老化》（Aging），也在2020年公布一份研究時間長達22年的報告。這份報告追蹤了554位50歲以上的對象，結果顯示，咀嚼能力下降的程度與年齡增長後的智力衰退呈正相關，也就是咀嚼能力愈差，智力衰退的情況愈顯著。
日本歧阜大學醫學院的小野塚實與藤田雅文等教授，也曾經透過咀嚼口香糖的實驗，來觀察咀嚼對於大腦中掌管記憶的海馬迴有何影響。他們讓研究對象持續嚼食口香糖2分鐘，並以功能性磁振造影（fMRI）來觀察咀嚼前後的變化。
結果發現，2分鐘的咀嚼確實刺激了海馬迴的活化。更有趣的是，在年輕受試者身上，這個變化並不明顯，但在年長者身上卻呈現顯著的結果。如果光是嚼食口香糖2分鐘，就能活化海馬迴，我們當然更要利用進食三餐的機會，盡量多咀嚼，提高刺激海馬迴的力道。
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