睡眠提前、延遲都和褪黑激素濃度不足有關！只要微量效果完勝安眠藥
人類的衰老有許多科學上的論點，除了導因於DNA（去氧核糖核酸）尾端的端粒（Telomere）因為細胞分裂而縮短之外，隨著年齡增長，松果體分泌的上皮胺素（Epithalamin）就會不足，導致衰老。只要補充松果體所分泌的褪黑激素和上皮胺素，就可以延緩人體的老化。
褪黑激素和上皮胺素這兩種荷爾蒙是相輔相成的，均由氨基酸組成，褪黑激素是由色胺酸（Tryptophan）跟5-羥色胺（Serotonin）所合成，上皮胺素則是由天冬胺酸（Aspartic acid）、丙氨酸（Alanine）、谷氨酸（Glutamic acid）、甘胺酸（Glycine）合成。
褪黑激素在夜晚分泌，具有鎮靜作用；上皮胺素通常在白天分泌，能激發組織、器官的活性，改善因為年齡增長，晝夜節律失調、睡眠週期改變的現象。
每個人的睡眠是否深沉跟晝夜性週期有相當密切的關係，晝夜性週期又是由體內與生理時鐘有關的幾個週期所控制，這些週期的作用就是維持人體生理時鐘跟外在環境步調的一致。
松果體和下視丘（下丘腦）共同負責人體睡眠／清醒的週期，夜晚時松果體會分泌褪黑激素，使人體的體溫下降，心跳減緩，身體處於輕鬆的狀態。
凌晨1～5點的時候，血液中的褪黑激素濃度會達到頂點，然而隨著曙光乍現，褪黑激素的分泌會逐漸減少，當曙光透過視網膜到達下視丘的視交叉上核的時候，會被轉化成信息告知松果體，松果體會降低褪黑激素的分泌，褪黑激素分泌不足，會改變人體睡眠的節律，也會嚴重影響睡眠的品質。
對人體而言，維持睡眠／清醒週期的正常非常重要，一旦這些週期遭受干擾，就會造成嚴重的睡眠障礙，例如有睡眠期延遲症候群的睡眠障礙者，其晝夜性節律則較遲緩，常常無法在正確的時間上床睡覺，有的時候甚至到凌晨3、4點，仍然毫無睡意。
另一種睡眠障礙就是睡眠期提前症候群，這種人晚上8點就開始打哈欠，睡眼朦朧，卻在凌晨1、2點突然醒過來，大多數的老年人都有這種困擾。尚有一種非24小時睡眠／清醒週期的睡眠障礙，它最明顯的症狀就是，清醒以及睡眠的時間過長，它們的循環週期甚至長達50個小時。
科學家研究發現，事實上這些睡眠障礙都是因為體內褪黑激素的濃度不足所導致，只要補充褪黑激素就可幫助晝夜性節律恢復正常。微量的褪黑激素就能讓人體血液中的褪黑激素濃度，恢復正常的夜間水準，並且促使人們入睡。
由於褪黑激素不會產生像安眠藥或鎮靜劑的依賴性跟副作用，因此很多失眠的人認為，褪黑激素的效果確實優於安眠藥。事實上，使用安眠藥和鎮靜劑，往往造成血壓飆高、頭昏腦脹，干擾正常的睡眠週期，破壞眼球快速以及非快速運動的睡眠模式。
降低褪黑激素的因素
現今許多人都有睡眠障礙，中老年人出現睡眠模式改變的原因，主要是因為夜間分泌的褪黑激素濃度降低，導致晝夜性節律變化。年輕時睡眠中的人體，到了曙光乍現的時刻，體溫會逐漸升高，然後自然甦醒過來；但是進入老年後，由於荷爾蒙週期改變，凌晨3、4點體溫開始上升，睡夢中突然醒過來，然後就一直睡不著覺，輾轉難眠直到天亮。
人體血液中的褪黑激素含量以20歲左右的120微微克（pg）為最高，然後隨著年齡的增長，褪黑激素的水平便年年的遞減下來，當你70、80歲的時候，血液中的褪黑激素含量，只剩60微微克左右。因此，下列幾項生活習慣必須避免：
- 晚上喝酒：酒精除了會破壞褪黑激素的分泌之外，還會干擾褪黑激素進入人體血液中循環的能力。
- 吸菸：吸菸會破壞褪黑激素的自然循環。
- 藥物：有些常用的藥物會嚴重影響褪黑激素的自然循環。例如非類固醇消炎藥（NSAIDS），用於治療疼痛、發燒和炎症的阿斯匹靈（Aspirin）或是布洛芬（Ibuprofen），一樣會干擾夜間褪黑激素的正常循環。β阻斷劑（Beta blockers）這種治療高血壓、心臟病的藥物，同樣會干擾褪黑激素的分泌。
- 睡覺前長時間使用電子產品：看電視、打電腦、玩手機，這些電子產品發出的藍、綠波段的光，會引發視網膜壓抑大腦松果體分泌褪黑激素，使人呈現興奮狀態，難以入睡。
- 睡前運動：夜晚睡覺前應該盡量保持身心輕鬆，就寢之前的運動會破壞睡眠以及褪黑激素的循環。
褪黑激素於1958年被發現，1982年擁有麻省理工學院及哈佛大學神經學教授頭銜的理查．霍特曼（Richard Wurtman）博士，開始研究其在睡眠中的作用。
1993年，他的實驗室要求20名年輕人在中午走進黑暗的房間，閉上眼睛。服用褪黑激素的10名年輕人，在6～9分鐘之內入睡，其餘的10名年輕人一直保持清醒。
這一發現引起了轟動，但霍特曼當時警告「人們不應該在未徵詢醫生和專家的意見之下，自己服用褪黑激素」，他擔心劑量過多，可能會改變松果體分泌褪黑激素的晝夜節律。
睡前只要使用2小時帶有背光顯示器（都是藍、綠波段的光）的電子產品，就可導致褪黑激素分泌被抑制22%，從而引發睡覺時間減少、易被打斷等睡眠問題。
霍特曼認為，只要關閉諸如智能手機、電視機、平板電腦、電腦螢幕、電子郵件之類的設備，讓自己有更多時間在黑暗中放鬆身心，便可以自然刺激人體正常分泌褪黑激素。
近年來的科學研究已經證明，光是影響睡眠的重要因素，這是因為控制睡眠的褪黑激素容易受到光的影響。平常有靜坐習慣的人，他們夜間體內的褪黑激素濃度比一般人高。
此外，像白天運動曬太陽也有助於增加褪黑激素的分泌，夜間的運動則適得其反。所以，想要避免大腦中松果體太快老化，維持體內正常的褪黑激素濃度，享受夜夜好眠，建議你要少食、多運動、曬太陽，從事靜坐冥想，並且過個規律，節制的正常生活。
本文摘自《不懂睡眠就失眠》／林慶旺（資深醫學書籍翻譯者）／時報出版
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