這種在睡眠時期反覆發作的肢體活動，稱為「周期性四肢運動障礙」。造成此現象的原因除了遺傳與藥物影響外，最主要的原因便是腦中鐵質缺乏。東京醫科大學教授井上雄一解釋，掌管運動與反射的脊髓，常常發出「腳，動吧」的指令。
另一方面，腦部則對這個指令充當著冷靜與煞車的角色，因此我們的腳平時才不會隨意亂動。然而，若因為鐵不足與腦神經機能異常，導致煞車功能無法正常運作的話，腳就會任意亂動了。
這個生理機制與「不寧腿症候群」類似，與該症可以說是兄弟關係。而不寧腿症候群的患者有一半會出現周期性四肢運動障礙。 （編輯推薦：一臥腿就動，到底怎麼了？「不寧腿症候群」和中風的相關性）
新光醫院睡眠中心李偉康臨床心理師曾撰文說明，雖然在發作時患者常不自知，但這種症狀不僅會干擾同床者睡眠，還會使患者入睡困難、半夜甦醒次數多，即使睡飽白天還是會覺得很累。
透過補鐵與用藥治療，平時也要留意這些生活習慣
由於缺鐵是造成周期性四肢運動障礙的主要原因之一，因此補充鐵質就顯得十分重要。根據台灣「國民營養健康狀況變遷調查」國人普遍鐵質攝取不足，又以女性特別嚴重。
職能治療師菅原洋平表示，應從平時的生活中就留意鐵質補充。除了多攝取豬、牛等紅肉外，也可以選擇鐵含量高的水果或果乾，如紅棗、葡萄乾、葡萄、火龍果、百香果等，並且攝取維生素C幫助鐵質吸收。
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