為何人在家卻還說「想回家」？
「訴說想回家」是阿茲海默症型失智症常見的周邊症狀之一。而且，並非只有照護中心裡的患者會出現這種症狀。許多個案都像妮可奶奶一樣，即使人在家中，也不停地吵著「想回家」，令家人相當困擾。
此時，妮可奶奶所謂的「家」，並非指現在住的這個家。在妮可奶奶的記憶中，可能有另一個最能夠令她安心的地方。
造成患者想回家的原因有兩個，一個是：會把最近發生的事忘光光的「記憶障礙」，另一個是：會搞不清楚自己現在在哪、跟誰在一起的「定向力障礙」。本章主要會針對定向力障礙做說明。
人們普遍認為，定向力障礙在失智症當中，算是一個相當重要的特徵，但其實於心理學的領域中，還沒有比較完善的研究。我自己也打算以此做為新的研究主題，所以說，究竟為何會引發定向力障礙，目前尚不得而知。
何謂定向力？
簡單來說，定向力就是「在時間與空間中替自己定位的能力」。英文叫做「orientation（定位）」。
有些人小時候，或許參加過一種叫做地圖定位的野外活動。遊戲方式是利用地圖與磁鐵，尋找設置在野外的幾個站點，越快找完越好。「判斷自己現在在哪裡，接下來該往哪裡去」就是所謂的「定位」。
因為有定向力，所以我們才有辦法把過去、現在與未來的自己，當作自己的事來看。此項能力一旦退化，就會對自己在時間長河中的行動沒有把握，也無法將它意識化，因此會感到非常不安。
在漫畫中，我把定向力障礙所帶來的不安，比喻成「一覺醒來，發現自己在陌生的地方」。對「無法確信自己的行動」所感到的不安是什麼呢？假設自己參加旅行團到語言不通的國度旅遊，結果在自由活動時，因為買東西買得太忘我，所以趕不上集合時間，甚至還迷了路……大家應該可以想像，在這種狀況下，究竟會有多麼不安。
與記憶力衰退的關係
本書的第二、三章中，一直在強調失智症的最大特徵，也就是記憶力衰退。我在那兩章中也曾說明過，阿茲海默症型失智症初期常見的情節記憶衰退，是由短期記憶無法轉移至長期記憶所引起的。
定向力障礙也一樣。人們認為引發定向力障礙的原因，就是短期記憶無法轉移至長期記憶。
長期記憶是以「依時間並列」、「依場所區分」等方式，來把進入腦中的資訊做分類貯藏。各位不妨想像一下圖書館依照種類來區分、排列書籍的樣子。
得到阿茲海默症型失智症後，便無法替進入腦中的資訊做適當的編碼（也就是這裡所說的區分種類），分不清「人、時、地」，所以各種記憶都是亂七八糟的擱在腦內。而這也導致情節記憶無法變成長期記憶，進而使人出現定向力障礙，分不清自己是「何時、在哪、跟誰」在一起。
類似於幼兒期的記憶方式
順帶一提，定向能力的發育時期，大概在三歲左右。
不管去問誰，都沒有人記得三歲以前的事，但這並不是因為幼兒沒有記憶，而是因為情節記憶尚無法轉換成長期記憶。換言之，幼兒無法在時空的座標軸中，替遇到的事情、人物標出位置。
小孩只要能玩，就會盡全力玩，根本不會去想「之後要回家」這件事。因此很容易在回家路上累到睡著。
大人會思考：「今天一整天要這樣過，最後在這裡吃晚餐，然後回家。」但小孩不會。小孩只會思考眼下的事，也就是只活在當下，所以才沒留下記憶。因為大腦也無法重建記憶。
得失智症的人也一樣，他們只剩「現在」了。而且，那個「現在」還是很久以前的回憶。這就是失智症患者與幼兒的相異之處。
本文摘自《爸媽怎麼突然變了樣？失智症患者心理分析＆照護技巧完全圖解》／妮可．妮可兒森（漫畫家）、佐藤眞一（老人行為學研究領域教授） ／台灣東販
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