挑食的壞習慣應該在孩童時期就改善嗎？
不要逼迫孩子吃討厭的食物
幼兒的偏食有其存在的意義。通常孩子們難以接受「會苦的東西」或「酸溜溜的食物」，因為大腦中有個機制，會阻擋人們汲取對自身有害處的東西。
自然界中，酸味為「腐敗」、苦味為「毒」的象徵。幼兒對「酸味食物」與「苦味食物」產生排斥的原因，是為了避免攝取腐壞的東西與有毒物質。即便該物在視覺上對幼兒產生吸引力而被幼兒放入口中，也會立刻被吐出來。這樣的反應並非受到自己的意志所驅使，而是內含在遺傳因子中的自我防衛機能。無法藉由知識與經驗判別狀況的幼兒，便透過本能來保護自己。因此，沒有必要逼迫孩子吃下他討厭的食物。
孩童時期的味覺是大腦制定的生命保障系統
人體中，有各式各樣為了維持生命而演化出的系統。而「味覺」，就是避免危險物體因誤食而進入體內的防備系統。作為人們一出生就具備的感覺器官，酸味、甜味、苦味、鮮味、鹹味這五種味覺，便成為人體判斷該食物對身體好壞與否的重要依據。其中，除了鮮味以外的四種味覺，更是維持生命機能不可或缺的味道。而鮮味雖然與生命機能的維持沒有直接的關係，卻是個能增添生活樂趣的重要味覺。
正因為孩子們的大腦尚未發育完全，根據大腦預先制定的生命保障系統，吃、不吃的抉擇才得以獲得辨明。甚至可以說，幼兒比起大人更能辨別食物之於人體的必要性也說不定呢。
以本能來說，「喜愛甜食」是再正常不過的
孩子們在就讀小學以後，大腦的發育漸趨完全，漸漸地會產生個人的「喜好」。直到能夠判斷含有酸味的東西對人體其實無害時，也就自然地能接受酸味與苦味這兩種味覺。
通常在12、13歲之前，人類腦中便會建構起個人偏好的情感；從判別食物對身體的益或弊，轉而以自身的喜好與厭惡決定食物的攝取。因此，此時也是最容易引發偏食問題的時期。與幼兒時期依靠本能判斷相異，因為個人喜好而產生的偏食問題會使營養失衡的可能性大幅增加，在演變成過度挑食之前應儘早改善才是上策。對應這個問題最有效的改善方式，便是將討厭的食物與偏好的食物融合。例如，針對討厭蔬菜的孩子，在調味裡加入適當的甜味等，這可是包含了生理學上的原理。
孩子們有不喜歡的東西，當然也有令他們趨之若鶩的事物；其中一樣正是「甜味」。說到營養素中的甜味，絕對非「醣類」莫屬。富含醣類的東西，大多為米飯、麵包等碳水化合物，或砂糖等具有甜味的食物。醣類是能夠在最短時間內轉換成能量的營養素，故對於人類維持生命機能至關重要；也因為它被視為維持生命機能首要的營養素，無論大人小孩都對「甜食」喜愛有加。而「鹹味」也是維持體液平衡不可或缺的要素，適度地享受鹹味所帶來的味覺饗宴，也是必要之事喔！
本文摘自《活到125歲的長壽秘訣》／西田育弘（防衛醫科大學生理學講座教授、循環生理學家、醫學博士）／晨星
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