代謝越是旺盛的器官，淋巴系統越發達，比如我們的肝臟，是人體的解毒器官，淋巴系統和血液循環特別發達，也正是因為如此，肝臟的腫瘤特別容易引起轉移和擴散。但是大腦這樣一個重要和活躍的器官居然沒有一個專門的廢物處理系統，看上去真的很奇怪，這些代謝廢物怎麼辦？這個問題科學家們很早就開始關注和研究了。
大腦中沒有明顯的淋巴管這一事實引起了紐約羅徹斯特大學醫療中心的興趣。以前人們已經知道 腦脊髓液具有重要作用，它只有在大腦和脊髓中才有，因此以前一直把它當作大腦的「地下污水管道」，它在流動中清除腦組織、帶走廢棄物，並為大腦組織輸入營養。但是腦脊髓液到達的區域還沒有那麼廣泛，不能深入到每一個腦細胞， 而大腦裡的血管，可以到達每一個細胞，提供營養。
很早以前，科學家就已經知道血管周圍有間隙，但是沒有注意到這間隙的用處。三十年前，美國科學家最先描述血管周圍間隙內有液體流動，但是限於當時的技術能力，搞不清楚到底是什麼液體在流動，也一直未引起關注。但是近幾年，科技迅速發展，雙光子顯微技術可以讓科學家們在活體上觀察腦脊髓液的活動。
研究人員將帶螢光的放射性顯影劑加到活老鼠的腦脊髓液中，顯影劑很快散布到這些齧齒動物的大腦中，研究小組利用雙光子顯微鏡即時觀看顯影劑的走向，成功地直接觀測到腦脊髓液在動脈搏動的驅動下進入動脈周圍間隙，從星狀膠質細胞進入大腦組織，然後離開星狀膠質細胞，將廢物帶出大腦。
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