一般而言
退化性關節炎，可分為四個階段
。- 第一階段，關節軟骨初期會有輕微發炎，表面稍微粗糙、彈性降低。
- 第二階段，關節表面變得不平整，關節軟骨變成鬚絲狀的組織。
- 第三階段，骨骼間隙開始變得狹窄，骨骼也長出骨刺。
- 第四階段，軟骨完全被磨損，露出骨頭，關節間隙消失了，關節也嚴重變形。
退化大多發生在承載體重的關節或是手指指間關節。關節的疼痛與活動受限制為臨床上主要的症狀，這些症狀大多數可以藉由休息達到緩解。但只要關節再承受不適當的使用，或是過度的活動就會再度感到不舒服。
理學檢查時常發現關節漸漸變形，且邊緣腫脹及觸壓疼痛甚至合併關節響聲，漸漸地關節的活動範圍減少甚至僵硬。在X光的表現上則不一定與臨床症狀相當，也就是說有些患者的X光可能只有輕微的變化或骨刺，卻常發生嚴重的症狀，甚至無法行動。
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