暖身與緩和運動雖然同等重要，但是為何重要的原因卻不一樣。暖身是為了讓身心都準備好去迎接劇烈的肢體活動，而緩和運動的目的與作用卻截然不同，請見以下所述。
為什麼需要做緩和運動？
緩和運動的主要目的，在於促進身體回復成運動前或訓練前的狀態。
在激烈運動的過程中，身體會經歷一連串的壓力事件，包括肌纖維、肌腱及韌帶的微小創傷，以及代謝廢物的累積。如果我們能把緩和運動做好，將能幫助身體進行修復過程。其中一個特別有幫助的是，緩和運動可以減少運動後的肌肉痠痛，常用術語是「延遲性肌肉痠痛」（delayed-onset muscle soreness，以下簡稱DOMS）。DOMS通常出現在辛苦訓練後的隔一天。許多人太久沒運動，或接觸不熟悉的運動或是體育賽事剛開季，都會特別容易發生DOMS的情況。舉個例子，在沒有準備的狀況下跑了10公里或半馬，隔天你可能會發現舉步維艱，因為大腿前側的股四頭肌會感到特別痠疼。這樣的不舒服感，就是所謂的「運動後肌肉痠痛」。
有幾個因素跟DOMS有關。首先，在運動過程中，肌纖維內會產生微小的撕裂傷（microtear），這些微小的撕裂傷會觸動神經末梢而導致疼痛。
其次，運動時心臟會將大量血液打入動作肌肉，以提供更多的氧氣與營養，當這些氧氣與營養用完後，肌肉運動時的收縮力道會把血液推回到心臟，重新補足氧氣與營養。然而，一旦做完運動，不再有收縮力道把血液推回到心臟，於是血液中的乳酸及其他代謝廢物就會留在肌肉中，造成腫脹及痠痛。這個過程，通常被稱為「血液池積」（blood pooling）。
緩和運動有助於維持肌肉的血液循環，減少血液池積與代謝廢物的累積，也讓更多的氧氣與營養能供給需要修復的肌肉、肌腱及韌帶。
有效緩和運動的幾個關鍵
現在我們已經知道緩和運動為何如此重要了，那麼一套有效的緩和運動應該要如何規畫呢？答案是，必須包括以下三個重要的元素（或組成部分）：輕柔的運動、伸展操以及營養補充。
這三個元素都一樣重要，對修復身體及幫助身體回填能量來說，三者都是不可或缺的。
接下來是兩個有效緩和運動的例子，前者是職業運動員專用的緩和運動計畫，後者的緩和運動，則是針對那些單純為了改善健康、體適能或是娛樂而運動的人。
給職業運動員使用的緩和運動規畫
• 先做10到15分鐘的簡單運動：這些運動最好能跟你所從事的運動類型相似。比如說，如果你平常的訓練包括大量的跑步，那麼緩和運動可以選擇慢跑或走路。
• 做幾個深呼吸：可以幫助身體獲得更多氧氣。
• 接著做20到30分鐘的伸展操：靜態伸展與「本體感覺神經肌肉誘發術」（proprioceptive neuromuscular facilitation,PNF）是最佳的緩和運動。
• 補充營養：運動後，水分與食物的補充都很重要。要喝足量的水，外加品質良好的運動飲料；至於食物方面，最好是選擇容易消化的種類，例如水果就是不錯的選擇。
給一般運動愛好者使用的緩和運動規畫
• 先做3到5分鐘的簡單運動：這些運動最好能跟你所從事的運動類型相似。比如說，如果你日常的運動是游泳或騎腳踏車，那麼緩和運動就可以選擇輕鬆地游個幾趟或慢慢騎幾圈腳踏車。
• 做一些深呼吸：可以幫助身體獲得更多的氧氣。
• 接著做5到10分鐘的伸展操：靜態伸展與PNF是最好的緩和運動。
• 補充營養：運動後，水分與食物的補充都很重要。要喝足量的水，外加品質良好的運動飲料；至於食物方面，最好是選擇容易消化的種類，例如水果就是不錯的選擇。
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