冰敷主要是讓皮膚與皮下的血管收縮，減少局部的血液循環，達到降低新陳代謝的效果。冰敷同時還可以降低血管的通透能力，對於止血和消腫有很好的效果。此外，冰敷還可以減輕因為受傷所導致的肌肉痙攣，避免組織細胞的二次傷害。
相對的， 熱敷的效應則是讓溫度升高，血管放鬆，增加局部的血液循環，藉由受傷部位的代謝速度增加，讓發炎物質迅速被排除體外，提升組織自癒力。
此外，熱敷也可以讓身體變軟，增加軟組織的延展性及降低關節僵硬，還可以降低肌肉痙攣，同時達到舒緩疼痛與放鬆情緒的效果。
不管是冰敷或是熱敷，實際上都可以有止痛的效果。但如果使用錯誤，還是有可能讓受傷更嚴重，甚至導致新的傷害。
曾經遇過一位體育老師，打網球的時候不小心扭傷了膝蓋，回家後真的冰敷了兩小時，結果冰袋一拿起來，發現冰敷的部位不但皮膚變得蒼白，而且連感覺功能都喪失了。原來他冰敷時間太久，組織都因為凍傷而壞死，幾天後看到的傷口已經變黑結痂。
熱敷所導致的傷害就更多了，有許多人扭傷腳了之後馬上就熱敷，結果讓整個腳踝變得更痛更腫。還有最常見的是皮膚的燙傷。
