【早安健康精選書摘】失智症1─阿茲海默症
由於造成阿茲海默症的原因尚未明瞭，因此難以擬定治療的醫療對策。雖說如此，隨著針對阿茲海默症發病風險因子等研究的腳步，醫學界也慢慢掌握造成阿茲海默症的原因了。
腦部神經系統受損，導致健忘症狀加劇
阿茲海默症是一種引發失智症的代表性疾病，隨著年齡漸長，罹患阿茲海默症的風險也隨之提高， 85歲後罹病的機率將會急遽增加。而嚴重健忘則為罹患阿茲海默症的特徵。研究指出，腦部有一千億個神經細胞，而存在於細胞之間的神經傳導物質則負責傳遞訊息，形成一個讓腦部正常運作的網路。可是一旦罹患阿茲海默症， 患者腦部將會有一種名為乙型澱粉樣蛋白（beta amyloid）的異常蛋白質堆積，以致「老人斑（senile plaque）」 的範圍加大。除此之外，神經細胞當中
也會形成一種絲狀的「神經原纖維」。
老人斑將會壓迫周遭的神經細胞，逐漸侵蝕健康的神經細胞；而神經原纖維則會導致細胞萎縮壞死。
兩者同時於細胞內外產生負面作用，造成神經細胞，乃至乙醯膽鹼（acetylcholine）等神經傳導物質減少，以致腦部神經系統退化，功能也跟著降低。
也就是說，當腦部因故消瘦，健忘症狀也會隨之加劇。事實上，研究資料指出，健康者的腦部約重一．四公斤，但是在罹患阿茲海默症約十年左右之後，患者的腦部重量將減輕至八百公克∼九百公克。但也有不少人的腦部有老人斑，並出現腦部萎縮的症狀， 卻仍然沒有罹患阿茲海默症，這部分尚待今後更多研究。
除了心智功能外，身體功能也出現障礙
一旦罹患阿茲海默症，患者的腦細胞將會受到傷害，且傷害的範圍將逐漸擴大。在罹患阿茲海默症的初期， 以健忘做為主要症狀，而且會由近期的記憶開始遺忘。隨著腦部受損範圍擴大，患者將會逐漸無法辨別現在與過去，對地點、時間、人物的認知也將變得模糊不清。但是在罹病初期， 症狀與因老化所造成的健忘症幾乎無法區別。
而腦部除了掌管心智功能， 也掌管身體功能，因此在腦部受損情形較為嚴重的罹病後期，患者連身體動作也將出現障礙。但是每位患者罹患阿茲海默症後的進展速度都大相逕庭，既有在數年內喪失語言功能，並且臥床不起的患者，也有心智功能雖出現某種程度的衰退，但是仍然能夠獨立生活達10年以上的患者。
造成失智症的疾病
