【早安健康精選書摘】日本有句話是「糊塗活到老，不如爽快一死」。聽起來有點荒唐，但這句話是希望人們在神智清醒、活動自如的情況下迎接死亡並走得乾脆。
日本是全球首屈一指的高齡化社會，2005年的統計指出，65歲以上老年人佔總人口20.04％，達到歷史高峰。但這項趨勢延續到2025年，會超過總人口的30％，代表老年人口不斷增加。對老年人而言「糊塗活到老，不如爽快一死」是共同又實際的願望。
如果你最近比較健忘，記得對方的長相卻想不出名字；孩堤時期的事情記得清清楚楚，卻想不出昨天做了什麼，一週前的事更忘得一乾二淨。這樣難免擔心自己罹患失智症，要怎麼做才能擺脫失智的擔憂呢？
失智老人缺牙愈多，大腦萎縮愈嚴重
名古屋大學醫學研究所的上田實教授，曾在安養機構進行一項調查。他比對缺牙和沒有缺牙的人，藉此探索牙齒與腦部的關連。調查對象78位健康老人、39位患有腦血管性認知障礙的老人，以及36位患有阿茲海默症的老人。分別詢問他們的牙齒數量以及開始掉牙的時間點。
罹患阿茲海默症的老人和健康的人相比，牙齒數量只有平均值的三分之一，保有原生齒的比例非常低。而且他們使用假牙的頻率也只有健康老人的二分之一，許多人牙齒掉了也不在乎，沒有安裝假牙。令人驚訝的是阿茲海默症老人當中，牙齒數量愈少大腦萎縮愈嚴重。
另外，阿茲海默症老人開始掉牙的時間比健康的人提早了二十年。上田教授根據這項調查作出結論，如果較早開始掉牙並置之不理，罹患阿茲海默症的風險會高出統計值三倍。
這份可怕的調查數據顯示，掉牙後沒有適當處理，可能引發阿茲海默症。
咬合不正大腦易萎縮，導致失智
只要把食物放進嘴巴，我們就會不自覺地開始咀嚼，但嘴巴並不是毫無章法亂動一通。食物進入口腔後，牙齒與舌頭會察覺並透過神經系統通知大腦。大腦再依據收到的資訊，命令嚼肌以適當的壓力和速度咀嚼。因為這些資訊頻繁往來口腔與大腦，我們才能順利咀嚼。
但如果食物混著沙子或石頭等異物，受器會立刻感測並通知大腦，命令嘴巴張開以免咬到硬物。這種看似不經意的張嘴行為，其實和腦部有緊密的連結。
咀嚼不只是嘴巴的事，也會影響消化、循環、呼吸、肌肉活動、內分泌等，對全身各器官帶來影響。牙齒是細膩且重要的資訊收集站，如果咬合不正，無法發揮完善的功能會怎樣呢？
牙齒少的人，大腦反應比較慢
日本東北大學齒科研究學系的渡邊誠教授，其研究小組針對70歲以上老人分析牙齒與認知障礙的關連。
他們對1167位老人進行健康檢查，實施MMSE(測量認知障礙程度的聽解測驗，30分為滿分)並分析測驗分數與牙齒數目的關連。
拿到28分以上的正常組有652人、22～27分的認知障礙高危險組有460人，而21分以下的疑似認知障礙組有55人，再比較各組目前剩下的原生齒數目。
正常組平均有十四‧九顆、認知障礙高危險組有13.2顆，相較之下疑似認知障礙組只有9.4顆。結果顯示牙齒數量愈少，認知障礙愈嚴重。
此外以核磁共振攝影(MRI)拍攝195位老人的腦部，可以看出牙齒咬合愈差、上下排牙齒接合部位愈少，腦部和記憶密切相關的部位，以及與計算、思考、空間感等高層次功能相關的大腦容積明顯較少。
「多咀嚼」能幫助提升記憶力
我們還發現仔細咀嚼能增加流向腦部的血液，讓腦部溫度提高0.2度，並增加膽囊收縮素的分泌以增強記憶力。
咬合不正的話，與記憶力相關的腦部便無法順利運作。因此會造成記憶力衰退、話到嘴邊卻忘記對方姓名等情形。常出現這種狀況會使人擔心自己是否失智。
或許你很難接受少了幾顆牙或咬合不正，居然會讓腦部的記憶區停止運作，但這是不爭的事實。牙齒脫落且置之不理，無法仔細咀嚼，會提高失智風險。
請用舌頭探索自己的口腔，如果缺牙導致牙齦出現許多空位，代表失智症的開關就藏在口中。