我們打從出生開始，就依賴消化系統幫助消化、吸收食物中的養分。消化系統就是食物在人體內的旅行路線，從嘴巴開始，經過口腔、咽喉、食道、胃、小腸、大腸到肛門。當我們把食物送進嘴巴後，牙齒、舌頭、唾液及唾液中的酵素便開始通力合作，將食物進行初步的分解，送至咽喉，接著我們透過吞嚥將食物送至食道，食道蠕動將食物送至胃。經過胃酸、消化酵素的洗禮，食物會被分解成粥狀物。再來，粥狀物繼續被送至小腸，大部分的食物營養都在小腸吸收，食物從粥狀再變成乳狀。接著乳狀食物來到了大腸，大腸會吸收水分，因此乳狀物在大腸後段變成固體狀，糞便因此形成。
隨著年齡的增加，器官都會有些許的改變，消化道系統也不例外。但是，老化對消化系統功能的影響相對較小，就像不是人老了就一定有老花眼，也不是老了就一定長白頭髮。嚴格說來，
飲食習慣對消化系統的影響還比年紀增加來得大。
【醫師講堂】常聽到的十二指腸，是小腸的前段。結腸指的就是大腸。另外，幫助小腸進行消化的消化液有三種，除了小腸本身的腸液，還有肝臟所分泌的膽汁及胰臟所分泌的胰液。
食不知味的各種老化現象
消化系統隨著老化，可能會出現的情況有：味覺喪失，口味越吃越重；吞嚥的時候容易嗆到；胃部排空速度變慢，胃酸容易逆流；而因為膽汁排出的速度變慢，膽結石的發生機率也提高。
•味覺喪失，口味越吃越重：
當吃下食物的時候，不是只有牙齒、唾液在工作，舌頭也在運作。舌頭上的味蕾能幫助我們分辨出酸、甜、苦、辣等氣味，隨著年紀漸長，舌頭上的味蕾數量會減少，以至於味覺喪失，口味就會變重。重口味的飲食對健康向來只有壞處，沒有好處，對付老化而來的味覺喪失，最好的方法就是多多利用各種天然香料食材才增添菜餚的美味，而不是一直增加調味料，那反而對於老人家的健康並不理想。
•吞嚥障礙：
吞嚥退化是消化系統受到老化影響較大的其中一環，吞嚥是個很複雜的動作，它需要口、咽喉、食道等器官的神經、肌肉密切配合才能順利完成，隨著老化的發生，神經、肌肉可能會發生退化，或者比較不靈敏，吞嚥時無法協調運作，就會導致吞嚥障礙，使人嗆到。
•胃部排空速度變慢：
相信很多人應該都會發現，年輕時消化速度很快，就算連續吃好幾餐大餐也無妨，一旦邁入中年，情況就出現微妙變化，再也沒有辦法肆無忌憚大吃特吃。這主要是因為大概從40歲開始，胃酸就會開始變少，胃的消化作用就會減弱，排空的速度相對減緩。
•胃酸逆流：
受到老化影響，胃跟食道交界的括約肌也會比較鬆。胃跟食道交接處的括約肌稱為「賁門」，作用就是防止胃裡的東西回流至食道，隨著年齡漸長，有些人的賁門會出現無力、收縮力不足的現象，這時候胃裡的食物跟液體會比較容易倒流回食道，引發胃食道逆流。
【醫師講堂】
胃酸是一種含有鹽酸的胃液，胃的細胞可以承受胃酸，但食道表皮細胞並沒有辦法習慣胃酸，反覆胃酸逆流會造成慢性咽喉炎，且還會傷害食道。胃酸逆流比較直接的表現不外乎：
1.感受食道喉嚨內有東西往上移動
2.口腔中出現酸味
3.胸口出現灼熱感，也就是俗稱的「火燒心」
4.喉嚨卡卡的，經常想咳嗽
5.口氣問題
•膽結石：
食物通過胃之後進入小腸，在此與膽汁混合。膽汁由肝臟所分泌，分泌後的膽汁會先送至膽囊儲存起來，當食物進入小腸後，總膽管會將膽汁運送至小腸，幫助脂質的消化。隨著老化，膽可能發生的問題是膽結石跟膽息肉。雖然根據統計，年紀大的人膽結石跟膽息肉發生的機率較高，不過這跟體質有關，跟年紀並無絕對關係。
膽結石的種類有色素結石、膽固醇結石，東方人多為前者，西方人多為後者。三餐不定時，經常餓肚子，膽汁存放在膽囊中的時間久，容易沉澱，造成結石。輕微的膽結石通常沒有症狀，70％的人是健檢時才發現，膽結石不見得要開刀，但若進食後，右上腹時常會出現不舒服的感覺，代表結石已經造成困擾，這時候就必須考慮開刀治療。
•膽息肉：
膽息肉通常建議如果小於1公分，持續觀察即可，若大於1公分則建議開刀將膽囊移除，因為大於1公分的膽囊息肉比較有出現惡性變化的可能。膽息肉跟輕微的膽結石一樣，不太有症狀，也不見得會被發現，唯一可能出現的感覺就是進食後，膽囊收到訊息，膽囊就收縮，當息肉或是結石造成膽囊收縮不順時，右上腹就會有些微的不舒服感。
•腸道吸收力變差：
腸道受到老化最大的影響莫過於吸收力變差，隨著老化的發生，胃酸、消化酵素、腸液等分泌量都會減少，另外，小腸上皮細胞數量也會減少、腸壁的供血量也不如年輕時，吸收功能自然減退。年歲增加後，大腸吸水能力也會下降，另外大腸癌發生的機率會上升。老化跟大腸癌之間的關係並不是直接畫上等號，而是大腸癌的發生跟接觸致癌物的量有關，年紀越大接觸致癌物質的量越多，比較容易引發癌症。
【醫師講堂 】
肝的主要功能是解毒、代謝、合成蛋白質，老化時到肝臟的血流量並沒有太大的變化，跟其它器官比起來，年紀對於肝臟的影響相對小，除非本身有肝病，否則老化對肝功能基本上沒有影響。
善待你的腸胃
跟身體其它系統相比，消化系統受到老化的影響屬於比較輕微的器官系統，不過，還是有不少人會發現，年紀越大，腸胃道鬧情緒的狀況越多。消化系統顧名思義跟消化有關，造成消化系統提早老化與飲食習慣不佳脫離不了關係。現代人「吃」的問題還不少，為了各式各樣的原因，很多人不吃早餐，中餐也是胡亂吃，營養極度不均衡。又因為生活壓力大，在忙碌了一天之後，不少人喜歡用美食來犒賞自己，慰勞一整天的辛勞。這種三餐不定時定量、暴飲暴食的飲食模式，會造成消化系統的負擔。
除了怎麼吃之外，吃什麼也會影響消化系統的健康。食物種類眾多，卻不見得都有益健。有些類型的食物很糟，雖然吃下去「感覺」很美味，但它卻可能會使動脈硬化、刺激腸胃道並加重負擔，同時讓身上長出難以甩開的肥肉，例如高熱量的炸雞、薯條，還有高糖分的珍珠奶茶。
消化系統是環環相扣的，例如胃酸容易逆流，除了因為賁門較鬆弛之外，跟大腸、小腸運作不佳也有關。希望腸胃道不鬧情緒，就應該要好好善待它們。
飲食慎選先治標，保護腸胃
飲食方面請多喝白開水、多攝取膳食纖維、少吃油炸刺激食物，如此能有效改消化系統 的問題。
•多喝白開水：
白開水是良好的潤滑劑，能夠幫助潤滑消化後殘渣，讓殘渣變軟，較輕易通過大腸，順利排出。
•多攝取膳食纖維：
膳食纖維是維持腸道健康的大功臣，飲食中多攝取膳食纖維，能夠使消化過的食物變軟，輕易通過大腸，順利排便。這麼一來，可以減少如廁時腸子的壓力，同時縮短食物在大腸中停留的時間，預防水分被過度吸收，對腸道健康有全面性的幫助。全穀類、蔬菜水果等都含有豐富的膳食纖維。此外，膳食纖維還能成為腸道益菌的養分，能讓腸道更健康。
•少吃油炸刺激性食物：
油炸、刺激性食物，都會破壞腸道健康。尤其，如果經常大量食用油炸肉類，小腸會來不及吸收消化，大腸被迫接收這些來不及消化的食物，並且繼續進行消化工作，負擔不僅加重，食物殘渣停留在大腸的時間也會拉長，而油炸的食品常容易產生許多不穩定的產物，而容易增加罹癌的機率，若食用較為頻繁，大腸接觸致癌物質的機率就會增加了。
【醫師講堂 】
膳食纖維分成「水溶性膳食纖維」跟「非水溶性膳食纖維」兩種，水溶性纖維能吸附腸道中的膽固醇，幫助調整新陳代謝，也具有吸收水分的特性，幫助預防便秘；非水溶性纖維能夠促進腸胃蠕動，增加糞便體積。
飲食習慣良好，才能治本顧消化
在飲食方面，除了食物選擇之外，飲食習慣也是影響腸胃道健康的主因。
•改善不良飲食習慣：
現代人飲食惡習不外乎狼吞虎嚥、暴飲暴食、吃消夜…等。養成專心吃飯，細嚼慢嚥的好習慣，可以幫助小腸將食物完全吸收消化，減少大腸的負擔及食物停留的時間。暴飲暴食只會搗亂消化系統的運作，三餐定時定量比較好。此外，吃消夜是造成胃食道逆流發生機率提高的原因之一，尤其如果吃飽了馬上躺下睡覺，更容易使得胃酸逆流致食道。
•適度紓解壓力：
加速腸胃道老化的原因，除了飲食之外，壓力也是其一。人體的消化道被稱為第二個大腦，在眾多器官中，消化道與大腦的關係特別密切。根據研究顯示，腸壁上神經細胞所 分泌的神經傳導物質，與大腦中樞神經所分泌的傳導物質相當類似，這些傳導物質會相互影響，當我們感受到壓力時，除了大腦會當機之外，腸胃道也會當機。這時候可能會出現痙攣、便秘、腹瀉，甚至是反覆便秘與腹瀉的現象。如果不希望年紀輕輕就要面臨腸胃道動不動就停擺、鬧脾氣的狀況，學會紓解壓力是必要的。
消化器官彼此之間的關聯密切、環環相扣，要改善腸胃道健康，必須全面、整體照顧。打個比方來說，小腸、大腸的狀態，可能左右著胃食道逆流情況加重或減緩。如果腸道蠕動速度變慢，糞便停留在大腸的時間過長，就容易發酵，引發脹氣。這些氣體若往回推，形成一股阻力，胃裡面的食物更難前進到小腸，胃酸逆流的情況就很難改善。因此，預防消化系統老化，最好要針對整個腸胃道。讓各個消化器官各司其職，吸收、消化、排便一路順暢到底，消化系統才能維持健康。
出版社：凱特文化
書名：寫給怕老族
作者：陳亮恭