人類身上有兩種脂肪，一種是白色脂肪組織（white adipose tissue），成人體內幾乎都是這類型的脂肪，主要是做為儲存以供後續使用。另外一種是 褐色脂肪組織（brown adipose tissue）， 能透過氧化過程，將所含的能量以熱能釋放，以抵禦寒冷的天氣，通常只出現在嬰兒身上，隨著年齡增長會逐漸消失。
過去研究發現，在寒冬中，動物身上的白色脂肪組織會「褐變」，也就是變成褐色脂肪，再透過燃燒的形式幫助身體產生熱能，進而消耗體內的脂肪組織，但這麼好的減肥方式只能透過寒冬，因此科學家希望能找到其它激發「褐變」的因子。
加州大學舊金山分校（UCSF）研究人員發現在老鼠體內有兩種信號分子（ signal molecules），介白素-4（interleukin 4）與介白素-13（interleukin 13），能活化免疫系統中的巨噬細胞，接著帶動脂肪進行轉化，研究人員在其中一個實驗將介白素-4 注入老鼠體內，結果老鼠的褐色脂肪組織增加，最終使體重減輕。
在其它實驗中，當研究人員抑制介白素-4 的訊號，發現老鼠體內轉化為褐色脂肪的數量變少，能量消耗也減少，並且在冷空氣下無法維持正常體溫。 研究人員喬拉（Ajay Chawla）表示，只要增加幾個百分比的能量消耗，一段時間後就會有很顯著的差異。這項結果能幫助科學家找到燃燒脂肪的新方法，或許能為肥胖世代帶來新希望。
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