我們常提到「身心健康（wellbeing）」的核心是什麼？是享受存在，熱愛存在。對一般人而言，光是感受到生命的美好，就能讓我們願意繼續前行；但對憂鬱症患者而言，「結束生命」反而成了他們的選項之一，足見憂鬱症有多嚴重。
同時，憂鬱症也是一種最不容易被同理的疾病。身體上的缺陷或痛苦，相對能被外人看見並理解；然而大腦認知與情感的失能，卻常讓周遭的人難以感同身受。就好比有位憂鬱症患者在 TED 的演講中提到：你不會對一個坐輪椅腿斷的妹妹「你站起來試試看」，但你會覺得一個大腦生病的人為什麼不能看開一點。
但其實，想要理解憂鬱症的成因並不困難，要知道如何協助憂鬱症患者康復，也有明確方向。本篇文章將帶你更深入瞭解這個議題。
什麼是憂鬱症？
首先，我們經常在日常生活中使用「憂鬱」這個字眼：「今天要上班，我好憂鬱。」其實，感到憂鬱是一種正常的情緒狀態，屬於我們的大腦邊緣系統（limbic system）功能之一。但「憂鬱症」則是大腦長期使用不當，導致腦細胞生病，無法正常運作，並出現一系列特定症狀。當這些症狀符合診斷準則時，我們就稱為「憂鬱症」。
許多人誤以為憂鬱症「只是心理問題」，但如果從科學角度來看，大腦也是身體的一部分，和其他器官一樣受物理和電化學定律支配。當大腦出現萎縮或功能不全時，MRI 上明顯可見前額葉、海馬迴等思考與情緒中心的體積減少；這些腦區若出問題，便會導致情緒調節困難、思考與記憶等功能異常。因此，憂鬱症絕對不只是心理問題，而是實實在在的大腦生理變化。
造成憂鬱症的原因？
最常見的因素是慢性壓力（chronic stress）。當一個人長期處在無法紓解的外在或內在壓力、創傷經驗或是不良的人際關係中，大腦持續啟動「戰或逃」機制（fight-or-flight response），壓力激素層出不窮，導致神經活性下降，甚至腦細胞受損。
其中，兩條神經傳導路徑尤其受到影響：
- 多巴胺系統（dopamine system）：掌管「快樂與動力」，一旦受損，人會陷入「沒法感受快樂」、「麻木缺乏活力」的狀態。
- 血清素系統（serotonin system）：與「情緒調節」和「焦慮憂慮」息息相關，功能低落會出現長時間低落、胡思亂想、不斷鑽牛角尖等情形。
換句話說，憂鬱症患者會悲觀、沒活力，不是他們「想不開」或「不努力」，而是大腦在生病。這解釋了為什麼叫他們「看開點」通常沒有用。
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