一笑解千愁
到了十六世紀，英國牧師兼學者伯頓（Robert Burton）再加以延伸，開始以幽默來治療精神疾病。伯頓在著作《憂鬱的剖析》中，對此有所討論。
同一時期，德國司鐸暨路德教派創始人馬丁．路德也用幽默來治療精神疾患，以此做為教牧輔導的重要部分。路德建議有憂鬱症的人別讓自己孤立，而要讓身邊有一群能開玩笑、逗得自己開懷大笑的朋友。
在醫學上，「笑」就是有著悠久而成功的歷史。 所以，人在笑的時候，究竟會發生什麼事？
基本上來說， 笑就是一種不同的呼吸方式。我們大笑的時候，是用肋間肌反覆將空氣從肺部呼出，而不吸入。大笑也能有效屏住呼吸、暫停一般規律的空氣進出，進而增加胸部壓力。胸壓增加，就會減少流向大腦的血液，有時會讓人覺得頭暈或昏倒。所以「我差點笑暈了」說得還真沒錯。
我開了一家專科診所，專門診斷有昏厥症狀的成人，偶爾就會遇到某些病人是對大笑有過度生理反應，以致心率減慢、甚至停止，血壓隨之下降，而使病人昏厥。有位讓我難忘的病人，只有在她女婿講黃色笑話的時候，才會出現這些症狀，而且後來情況實在太常見，她的家人甚至還能帶著很多影片到診所，讓我們目睹她大笑引發昏厥的頻率與特徵。
我們給她接上儀器，測量她的血壓、心跳和腦血流量。接著，我們又請她的女婿講了一個笑話。她還真的開始大笑，然後昏了過去。原來是她的心臟短暫停止了，一時沒有血液流向大腦。她需要裝上心律調節器來防止昏厥。後來那群歡樂的家人又帶來幾部後續影片，病人已經可以開懷大笑，不用擔心任何不良後果。現在如果她又大笑而讓心跳開始變慢，心律調節器就會啟動，避免心跳暫停。
大笑是一種身體的釋放，能創造出一種「運動」。捧腹大笑能夠運動到橫膈膜，收縮腹部肌肉、活動肩膀，讓肌肉更放鬆，甚至對於免疫系統及心臟來說，也是很好的運動。
再從化學角度來看，「開懷大笑」是否真的有益？答案是肯定的，因為大笑能夠降低皮質醇和腎上腺素這兩種壓力激素的分泌。皮質醇低，就能讓血糖與胰島素更穩定，控制血壓、減少發炎。至於腎上腺素則是一種與「戰或逃反應」（fight-orflight response）有關的化學物質，會增加血壓與心臟跳動強度，也與心律不整及心臟病發作有關。
腎上腺素的作用剛好與放鬆激素相反：降低腎上腺素的濃度，就能讓神經與心臟系統平靜。對於某些曾經心臟病發的病人，已經證實能用大笑來減少或阻斷腎上腺素。 要是每天能有一次1小時處於歡笑當中，就能讓心臟病復發率降低42％。
本文摘自《拒絕變老：讓人更長壽、更健康的新科學》／蘿絲．坎尼（都柏林三一學院高齡醫學系主任、愛爾蘭老年醫學學會主席）／天下文化
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