一向活躍的Ａ女士八十歲，沒有三高或失智，被告知「大腦有白質病變」。她問：「是什麼意思？需要服藥嗎？」
Ｂ男士六十歲，有高血壓且規則服藥，不曾中風，磁振造影也出現「大腦白質病變」，還有個「小洞梗塞」。他問：「這是中風嗎？」
不能忽視的「腦部小血管病變」
人類的腦血流，包括「前循環」與「後循環」。「前循環」來自兩側的內頸動脈，分支成中腦與前腦動脈；「後循環」由左右兩側的椎動脈會合成基底動脈，再分支為後腦動脈。
前、後循環在大腦底部相接，形成一個完整的動脈環。這些大動脈會分支出許多小動脈，穿入腦中，成為細小動脈以供應腦血流。
而細小動脈，最後是連接到微血管和靜脈，並與神經元、各種神經膠質細胞，形成一個「血管─膠質細胞─神經元」的功能性單位，以維持神經元與神經傳導的運作。
當腦部大動脈阻塞時，會造成明顯的腦梗塞，常見症狀包括單側肢體麻木無力、嘴歪臉斜或失語症等。如果患者多次中風，則可能造成血管性失智症。因此，「大動脈阻塞」一向是腦中風防治的焦點。
不過近年來，磁振造影技術不斷精進，影像解析度愈來愈清晰，使得腦部「小血管病變」的重要性逐漸浮出，而且還可能與阿茲海默症的腦病變同時存在，而加重患者的失智程度。
腦部小血管病變，在磁振造影上的表現包括「小洞梗塞」（lacunar infarction）、「腦白質病變」（white matter hyperintensities）、「微出血」和「腦萎縮」等。因此，除了出現腦部受損的局部症狀，還會影響到神經傳導功能。輕度時，可能沒症狀或沒察覺；但嚴重時，會造成動作遲緩、走路困難如小碎步、失智和情緒障礙等。
「隱藏性中風」，不容易發現
早在一八三八年，就有學者經由患者的腦部解剖發現，細小動脈的血管壁出現脂透明性及類纖維性變化，使管壁增厚，導致管腔狹窄，而造成小洞梗塞。並且這也與高血壓和老化有關。
「小洞梗塞」雖然常見，約占所有缺血性中風的25％，且以華人居多，但症狀常不明顯，甚至被稱為「隱藏性中風」。
但單一的小洞梗塞如發生在特殊部位，例如在視丘，則會出現近期記憶減退；如在內囊（internal capsule）的神經纖維，則會造成對側肢體無力、但感覺正常，這時就比較容易引起注意而就醫。
多累積認知存款，遠離腦白質病變
「腦白質病變」在老年人很常見，通常是從大腦的側腦室邊緣逐漸擴大。一般而言，面積愈大，症狀愈嚴重。但也有例外，有些人的白質病變很明顯，卻沒有症狀，可能與其豐富的大腦存款或認知存款有關。
腦部小血管病變的治療與預防，比照一般腦中風，包括要治療高血壓、糖尿病與高血脂等危險因子。
但症狀是否出現、其嚴重程度，則受到很多因素的影響，包括病變的種類、部位、範圍大小，是否合併阿茲海默症，尤其是否有「大腦存款」或「認知存款」等。
「大腦存款」是指天生腦容積大，腦細胞與互相連結的突觸多。「認知存款」則指後天的受教育、多動腦等心智活動、運動、良好睡眠，以及社交活動等健康的生活型態。
我恭喜Ａ女士，她有足夠的認知功能存款，不用擔心，但可看神經科醫師，以進一步了解情況。
而Ｂ男士，我告訴他，他的「小洞梗塞」是中風的一種。但幸好他有在服用降血壓藥物，並請他與醫師討論是否需服用抗血小板凝集藥物，以預防中風。
本文摘自《終究一個人，何不先學快樂的獨老》／劉秀枝（前臺北榮總一般神經內科主任）／寶瓶文化
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