日本齒科大學生命齒學研究科臨床口腔機能學教授菊谷武指出，儘管牙齒相當重要，且日本到了80歲仍至少保有20顆牙齒的民眾過半，但根據調查，咀嚼困難的比例並沒有減少，甚至還常因吸入性肺炎、窒息逝世。每到吃麻糬的節日，窒息而死的人數甚至是交通事故的2.3倍。
舌頭4大功能：吞嚥瞬間也扮演重要角色，避免吸入性肺炎、噎到、窒息
菊谷武指出，大眾多僅重視牙齒而忽略了舌頭的重要性。有百歲高齡者即使已完全無牙，但仍能好好進食、說話、活得好，舌頭在其中就扮演支持健康的重要角色，甚至即便沒有牙齒，舌頭也能與上顎配合碾碎食物，它擔任的重要工作有：
- 接過食物放入口中
- 感知味道、溫度等
- 將咀嚼完畢的食物送下喉嚨
- 幫助咀嚼食物/將食物送進喉嚨
舌頭是感覺非常靈敏的器官，即便是一粒芝麻、一根頭髮也能辨別、感受。菊谷武進一步說明，在吞嚥上，食物入喉時會有0.8秒的瞬間停止呼吸，此時會關閉氣管、打開食道，呼吸、吞嚥工作切換進行。而在這僅0.8秒的切換中，舌頭也扮演重要角色，若舌頭衰弱，無法順利工作，便會引起吞嚥障礙，而恐產生吸入性肺炎、窒息等狀況。
舌頭衰弱8症狀！留意飲食質地、2舌頭體操鍛鍊舌頭
舌頭對健康長壽的重要性不言而喻，為了維持舌頭健康，菊谷武提醒民眾應該留意舌頭老化的8個自覺跡象：
- 放入口中食物掉出來
- 噎到、嗆到
- 不小心咬到舌頭、臉頰
- 木偶紋很深
- 喉結位置下降
- 飯後漱口十，吐出的水中有很多食物殘渣
- 吃飯速度比一起吃飯的人慢
- 常被說講話聽不清楚
上述跡象為舌頭衰弱的表現。菊谷武解釋，民眾們常忘了舌頭也是肌肉，與其他肌肉一樣，會隨著老化而自然衰弱，而進食的口腔機能，是維持生命重要的一環。由於75歲後舌頭衰弱的速度會變快，為了盡可能地減緩衰弱，建議高齡者鍛鍊透過以下方式鍛鍊舌頭力量（舌壓）：
- 嚼口香糖
- 享受聊天
- 唱歌
- 念繞口令
- 在可以的範圍內吃較難咀嚼的食物：嘗試多吃較硬、必須多咬的食物。
菊谷武解釋，若因為食物硬而只吃軟的食物，舌頭就會越來越弱，建議可透過肉類、牛蒡等較硬的蔬菜鍛鍊舌壓。比起白飯，炒的粒粒分明的炒飯更好，能在口中讓舌頭動作活躍，同理，各式沙拉口感豐富，裡頭質地多樣，也對強化舌頭有幫助。
廣島大學副校長、先端歯科補綴學教授津賀一弘則解釋，平時的食物型態會大大影響舌壓。建議民眾出現舌頭衰弱的自覺症狀後，日常生活多吃較硬的東西，增加咀嚼次數、讓舌頭多活動，達鍛鍊舌壓效果。當舌壓提升，咀嚼力也會提升，能預防身體衰弱。
菊谷武則進一步建議民眾可透過舌頭體操鍛鍊舌頭：
- 轉轉舌頭體操：
- 閉起嘴巴，舌頭一邊在臉頰、嘴唇等處按壓，一邊轉圈。
- 右轉3圈、左轉3圈為1組，一天可進行3～5組。由於認真鍛鍊嘴巴會累，建議避開飯前練習。
- 鍛鍊舌頭靈巧度
- 張開嘴巴伸出舌頭，有節奏地輕點左右嘴角。
- 左右各點1次，約進行10次為1組，一天進行3～5組即可。可作為飯前的預備運動，推薦在飯前進行。
參考資料:
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