肝臟的解毒作用
分解食物後產生的老廢物質，有時候會對人體有害。針對有害物質的「解毒」，也是肝臟的重要功能。其中最具代表性的老廢物質，就是氮的代謝物氨。不僅人類，對所有的動物而言，氨都是有毒物質。可是分解蛋白質（胺基酸）作為能量來源，無論如何一定都會產生氨，所以必須將氨轉變成無害的型態，然後排出體外。
肝臟可以將氨轉換成無害的尿素，這種機制稱為「尿素循環」，是牽涉到好幾種酵素的化學反應。氨轉化為尿素之後，可以變成尿液的一部分，安全地排出。
因肝硬化等嚴重的肝臟疾病造成肝臟功能低下時，就會讓體內累積過多的氨。血液中的氨增加，就會使容易受傷的腦部陷入昏睡狀態，稱之為「肝性腦病變」。先天性尿素循環異常的疾病統稱為「尿素循環代謝異常症」，是罕見疾病之一。罹患此疾會讓體內累積過多的氨，造成昏迷、痙孿、發展障礙等各種問題。
知道此一疾病的成因，就能了解肝臟的「氨解毒」功能有多重要。動物以蛋白質為能量來源，就必須有氨的處理系統。棲息於水中的魚類大多是把氨直接排出體外，因為氨極易溶於水，可以擴散在周遭大量的水中。另一方面，陸生動物就必須在體內將氨轉化為毒性較低的型態。所以哺乳類具備將氨轉化為尿素；而鳥類、爬蟲類大多是將氨轉化為尿酸的機制。
尿酸也是氮化合物的一種，是很難溶於水的型態。不同於溶於水排泄掉的尿素，排泄尿酸不需要水分，可以用固體（結晶）的方式排出體外（排便）。對於生存環境缺乏水分的動物來說，尿酸的方式較為有利，像為了飛翔需要身體輕盈的鳥類，不需要水分更是最大優點。
為什麼會有黃疸？
你應該聽過，肝臟不好的人會有黃疸的說法。所謂的黃疸，會出現皮膚表面或是結膜變黃的現象，是因為血液中膽紅素過多所引起。那麼什麼時候血液中的膽紅素會增加？其實只要利用本書到目前為止所寫的知識，就可以回答這個問題。
膽紅素是老化的紅血球的代謝物，含有膽汁成分。健康的人膽紅素會從肝臟排出，透過膽管流到十二指腸，最後變成糞便，就如同前面篇章所介紹。但是出現肝臟機能障礙會怎麼樣？肝臟無法順利排出膽紅素，會停滯在肝臟裡，過多的膽紅素從血液中溢出，就引起黃疸。
當然黃疸也有因為肝臟以外的疾病所引起。例如肝臟很正常，但膽紅素的通路膽管阻塞，造成膽紅素無法排出，也會導致黃疸。
另外，因為血液相關疾病，紅血球被大量破壞，造成膽紅素增多，超過肝臟能處理的量，結果過多的膽紅素就流到血液中造成黃疸，統稱為「溶血性貧血」。引發黃疸的疾病雖然很多，但成因卻很簡單。只要能了解內臟的功能，致病的理由就自然顯而易見了。
本文摘自《了不起的人體》／山本健人（日本京都大學醫學博士、消化器官外科與感染症專科醫師）／如何出版
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