癌症，對於現代人來說可說是「慢性病」，如果早期發現，控制得宜，即使罹患癌症也能度過相對健康的餘命。
從醫多年，讓我印象深刻的病例很多，其中一位是我的建中同班同學，他罹患胃癌，但因早期發現、早期治療，至今十五年還活蹦亂跳著。
我同學後來考上某大學建築系，畢業後從事建築業。因為工作關係，應酬不斷，抽菸、喝酒樣樣來，再加上作息不正常，有一天他感到胃部不舒服，來台大醫院掛我的門診。
他只是單純來看診，但我堅持一定要照胃鏡（即胃部內視鏡，俗稱胃鏡）檢查。我親自幫他照，結果發現有異狀的病變，他的胃裡有一顆小小的東西。拍了照片後，我請外科醫師手術切除病變。因為是十幾年前，內視鏡治療技術還未成熟，如果是現在，就可以在操作胃鏡時直接將胃癌切除乾淨。
舉這個例子是要提醒大家， 當今醫學發達，一旦身體有異狀就要留意，盡速就醫，照胃鏡或許就會發現問題。我的同學並不是因為全身健檢而發現胃癌，而是胃酸及胃部不適來看診。當然胃酸及胃部不適未必是胃癌症狀，但是因為小問題照胃鏡，進一步發現潛在的肇因，大大改變了他的人生。
手術之後，他徹底調整生活習慣，不同於過去忙碌又混亂的作息，現在的他不菸、不酒，定期回診，非常珍惜這一遭撿回來的人生。
另外一個例子，是一位三十三歲的周小姐，父母沒有胃癌病史，當時是因為腹部不適就診，經過胃鏡檢查診斷為胃腺癌，同時有幽門螺旋桿菌感染，我立刻決定動手術切除胃癌，所幸癌細胞沒有轉移至淋巴結，之後她接受幽門螺旋桿菌根除治療，迄今十年胃癌沒有復發。
為了謹慎，她的姊姊當時也接受幽門螺旋桿菌篩檢，結果呈現陽性反應，我們透過胃鏡檢查，發現胃部有一小塊高度細胞分化不良區域（highgrade dysplasia），遂請她接受幽門螺旋桿菌根除治療及內視鏡黏膜剝離術，迄今胃癌也不曾復發。
定期照胃鏡，是早期發現胃癌的利器
隨著經濟發展，飲食習慣改變及環境衛生改善，近年來胃癌的發生率有下降趨勢，但仍是全世界第五常見的癌症，以二○一八年來說，全球有超過一百萬個新個案，其中七成以上在亞洲。發生率最高的國家依序為韓國、蒙古、日本、中國；以死亡率而言，胃癌是全世界排名第三的惡性腫瘤。
在台灣，胃癌位居十大癌症死因的第八位，由於老年人口增加，近十年來胃癌的新個案並沒有減少，每年約三千五百人左右確診。
胃癌可依癌細胞侵犯的深度分為早期胃癌與進行性胃癌。早期胃癌的定義源自一九六二年「日本消化器內視鏡學會」的定義：若癌細胞僅侵犯至黏膜層或黏膜下層，不論有無淋巴結轉移皆定義為早期胃癌，若癌細胞已侵犯至肌肉層則為進行性胃癌（或稱晚期胃癌）。
之所以如此區分，是因為早期胃癌（第零期）五年存活率可高達90％以上，但進行性胃癌（三、四期）五年存活率只有32.8％（三期）至4.5％（四期）。台灣與歐美國家的胃癌病患中，只有15％到20％左右是早期胃癌。日本的胃癌病患中，40％到50％的胃癌是早期胃癌，主要歸功於日本政府自一九八三年起推行的全國胃癌篩檢計畫。
全世界只有日本從一九七○年代開始進行全國胃癌篩檢計畫。當時內視鏡檢查不是那麼普遍，所以篩檢胃癌是利用喝鋇劑照X光檢查，日本鼓勵四十歲以上的人照X光，檢查有沒有胃癌。後來有了各式胃腸內視鏡，不僅可檢測民眾的胃有沒有發生病變，更重要的是可以直接從病變中取得切片，進行病理學檢查。
近年，如果篩檢出早期癌症，照胃鏡時就可以切除，診斷之外同時治療，也保持最大、完整的胃，所以現在全世界許多國家都採用日本的做法。
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