要是肝臟功能損傷到不足應付正常的生理需求時，就會造成肝功能受損導致膽汁的分泌與代謝異常、或是白蛋白製造能力不足、凝血功能異常等，即醫學上所謂的「肝代償性失調」。而隨著病情的惡化，也會產生幾個常見的嚴重併發症：
- 食道或胃產生靜脈瘤曲張：肝硬化會增加血流阻力，造成肝門靜脈壓力上升，血流難以進入肝臟而是逆流至食道靜脈，導致堵塞，嚴重者可能破裂、大量出血。
- 腹水：當肝門靜脈壓力上升及血中白蛋白濃度太低時，血液滲透壓失衡狀態下，水分會從血管滲出來引發腹水。通常當看到患者肚子大大的，代表腹腔積水已到一定程度。腹膜腔充滿腹水，將使腸道浸泡在腹水裡，腸內細菌就有機會滲透腸壁、進入腹水，造成嚴重的腹膜炎。
- 肝昏迷：肝硬化會影響肝臟的排毒功能，讓毒素積聚體內，可能導致昏迷、腦水腫，甚至死亡。
- 肝癌：肝病在演變為肝癌前會先經過「硬化」階段，因此肝硬化被視為肝癌的先兆。
肝硬化如何診斷？有辦法治療嗎？
大多數的肝硬化，最初都是透過腹部超音波檢查或高頻超音波檢查診斷發現。至於抽血檢驗雖可反映出肝功能，但基於有些肝硬化初期病患的肝功能可能是正常的，即使肝功能指數無異狀，也不能完全排除肝硬化的可能性。
另一種侵入性的診斷方法「肝穿刺及腹腔鏡檢查」，必要時可用來確定肝硬化及嚴重程度，但現在比較少用。目前較有信度的檢查為非侵入性的「肝臟纖維掃描儀」，能測出肝纖維化的程度及幫助預後追蹤評估。
至今尚無任何一種經證實的藥物，可以讓已經硬化的肝臟再度軟化、恢復正常，所以只能「根除造成肝硬化的原因」來預防肝硬化產生或惡化。假使不幸肝硬化已經相當嚴重，末期肝硬化的治療方式唯有進行肝臟移植一途。
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