隨著科技的進步，現代人的壽命大幅度地延長，然而雖然壽命變長，但平均壽命與健康壽命的差距卻也逐年擴大。
健康壽命指的是一個人死亡前扣除不健康、無法自由行動的年歲後實際的壽命。根據台灣內政部統計，2016年出生的嬰兒壽命為80.0年，衛福部則預估健康壽命為71.2年，若用平均壽命減去健康壽命，我們可以得知，「不健康的存活年數」約長達8.8年。令人不禁擔憂老年後的生活。
若要盡量延長健康壽命，除了多運動，留意慢性病等病症之外，隨著年齡漸長認知機能逐漸降低，甚至因失智症而陷入需要看護的處境，是誰都想避免的情況。而若要預防失智，牙齒的健康也不容忽視。
罹患失智症（認知症）與否取決於「臼齒」
神奈川齒科大學研究所齒學研究科教授山本龍生指出，現在的日本人65歲以上的高齡者5人就會有1人有看護的必要，而在需要看護的民眾中，5人有1人會罹患失智症。到了2025年，就會變成65歲以上每5人就有1人罹患失智。
失智是誰都不想罹患的疾病。而近年的研究指出，失智與否的關鍵，與「臼齒的健康」有很大的關係。
一篇發表於《身心醫學》（Psychosomatic Medicine）期刊的研究，追蹤了65歲以上住在愛知縣的民眾4000多人，長達4年，調查罹患失智症與牙齒顆數之間的關係。
研究結果發現，和牙齒仍有20顆以上的民眾相比，沒有臼齒且沒有使用假牙的民眾，罹患失智症的風險有1.85倍的巨大差異（除去年齡、健康狀態、生活習慣所帶來的影響）。感受到咀嚼力降低的民眾其風險也是咀嚼力健康民眾的1.5倍。
另一方面，雖然沒有臼齒，但有使用假牙好好咀嚼的民眾，罹患失智症的風險僅有1.09倍，與有牙齒的人幾乎沒有差別。
擔任該研究分析工作的山本龍生表示，這顯示咀嚼可能是不會讓腦部認知機能降低的重要因素。
咀嚼與失智的因果關係，活化腦部改善失智
波多野牙科醫院理事長波多野尚樹表示，咀嚼不只影響消化、循環、呼吸、肌肉活動、內分泌等，它其實也與大腦緊密相關。牙齒少的人不僅腦部反應慢，也無法發揮完善的功能
日本體育大學保健醫療學院教授小野塚實解釋，仔細咀嚼的話，能增加腦部血液流動，活化腦部活動，特別是與失智症症狀相關聯的前額葉皮質會顯著地活性化。
曾有研究證實，讓20～31歲的男女共17人嚼32秒的口香糖，發現嚼口香糖的時候不僅血液流動增加，前額葉皮質也變得活躍。
前額葉皮質是與控制集中力、感同身受能力、情緒相關的部分。若該處無法順利工作，便會出現無法決定、判斷、不知自己想要幹嘛…等與失智症狀相關的表現特徵。因此提高前額葉皮質的神經活動，有可能和是否罹患失智症相關。
日本咀嚼學會副理事長、牙醫師志賀博也同意此說法，並表示若沒有牙齒無法做到咀嚼，也無法藉由咀嚼預防失智症。
臼齒負責磨碎食物，沒了臼齒可能導致營養不足、牙周病
臼齒位於齒列深處，分為小臼齒與大臼齒。大臼齒連同智齒（4顆）共計12顆。擔任著負責磨碎、絞碎食物的重要工作，因此即使只失去一顆也會造成極大影響。
「好好地咬30下左右」可以帶動唾液分泌，有利消化，還可以平衡自律神經功能，像這樣的健康方法流傳已久，但若要做到這件事，需要臼齒存在才能成立。山本龍生表示，實際上只要少了一顆大臼齒就會降低40％的咀嚼能力。人的恆齒只有28顆（若將智齒算進便有32顆），若失去上下左右8顆大臼齒，便只剩20顆。
要維持正常咀嚼至少需要20顆牙齒，若進一步掉到19顆以下，將會突然陷入無法咀嚼的情況，飲食上變得不自由，蛋白質、礦物質、維生素、膳食纖維攝取量都會減少，變得攝取較多碳水化合物，營養素開始偏差。
除了飲食受到影響，山本龍生還表示，造成人們失去牙齒最多的原因便是牙周病。若罹患牙周病，不僅容易失去臼齒，也會讓牙齦呈現慢性發炎狀態。此外，牙周病菌本身也是失智症的直接原因，因此要特別注意。
臼齒不僅扮演著磨碎食物的角色，隨著我們的咀嚼，還可以使腦部活性化。若沒了臼齒，不僅腦部造成影響，也會影響到日常生活的營養素攝取，進一步地降低健康壽命，有提升需要他人照護年限的可能，因此平時好好留意牙齒健康，有必要時記得前往醫院就診，請牙醫師協助吧。
參考資料:
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