健忘情形愈來愈嚴重是因為年紀大了？還是罹患了失智症？
想不起來昨天早餐吃了什麼、想不起來熟人的名字……這種小小的健忘情形，是每個人都有可能發生的，只是若隨著年齡的增加，健忘情形愈來愈頻繁時，就會讓很多人感到不安，懷疑自己「會不會開始癡呆了」。
人只要上了年紀，各種身體功能就會開始退化，儘管存在個人之間的差異，但基本上動作都會愈來愈遲鈍，也會變得頻尿，白頭髮和皺紋也會開始增加……這些變化都是生理上的老化現象，而這種生理老化現象，就連大腦也無可倖免。
人腦裡約有一百四十億個腦神經細胞，通常只要過了20歲，一天就會減少約10萬個細胞，而腦神經細胞本身的功能，也會隨著年齡的增加而退化。這種腦神經細胞減少與功能退化的情形，就是生理老化現象，不但會帶來「健忘」，也會帶來「記不住新的事物」「瞬間判斷力變差」「變得頑固」等症狀。
另一方面，外傷或腦中風等意外，有時也會導致腦神經細胞突然遭受劇烈破壞，使得功能明顯低下。這種情形不同於生理老化現象，被稱為「次發性老化」，會引發思考及判斷、對話等認知功能的障礙──也就是「失智症」，而這種失智症的典型症狀，就是記憶障礙。由此可見，失智症所造成的記憶障礙，與生理老化所帶來的健忘，是完全不同的情形。
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