典型症狀與非典型症狀
「食道胸口灼熱」就是胃食道逆流的兩個典型症狀——火燒心、酸逆流。除此之外，還有 3 個非典型症狀隱藏其中，由於表現出來的很容易跟其他疾病混淆，甚至因為長期忽略而加重病情。
明明沒有症狀卻可能病情嚴重
曾經有一對40多歲的夫妻來看診。太太1年多前開始覺得飯後常火燒心，喉嚨會突然卡住，連口水都吞不下去，往往要等個十幾分鐘才會緩解。此外，胃部老是脹脹的，胸骨下方還會有刺痛感。
由於她沒抽菸和沒喝酒，很擔心是長了壞東西。由於這些症狀都屬於胃食道逆流典型症狀，我照慣例先幫太太做了胃鏡檢查，以確認嚴重度。結果，檢查報告出乎我所意料，她僅是相當輕微的第一級逆流性食道炎。
陪太太來看診的先生，言談中提到自己偶爾會胃脹，但頻率很低，也沒有其他特別症狀。倒是太太說先生有口臭問題，刷了牙也沒見改善，引起了我的注意。果然，先生的胃鏡報告結果顯示，雖然胃沒有大問題，食道卻問題大了，下端的賁門完全關不起來，胃酸隨著呼吸反覆地逆流而上。
進一步診斷才發現，先生不只有嚴重的第三級逆流性食道炎，而且還有巴瑞特氏食道病變，也就是所謂的癌前病變。先生跟太太都嚇到了，疑惑地問「為什麼明明沒什麼症狀卻食道發炎又癌前病變呢？」
以上案例裡的這對夫妻就是胃食道逆流典型症狀與非典型症狀最好的詮釋。妻子是很典型症狀，像是火燒心、喉嚨卡卡等，都很容易直接聯想到是胃食道逆流所造成。先生之所以會這麼後期才發現，就是因為他呈現出來的屬於胃食道逆流的非典型症狀，因而很難第一時間就確診，甚至一不小心就會被忽視或誤診。
由於胃食道逆流是胃酸刺激或傷害到胃以外的器官所導致，包括食道、咽喉、鼻腔、口腔，甚至是耳咽管等，一般會大致分成食道症狀及食道外症狀，其中食道症狀還會分為典型症狀（火燒心和酸逆流）及非典型症狀（如慢性咳嗽、口臭等）。
多數的胃食道逆流症狀，會在吃飽飯後或平躺下來時，變得更加明顯與嚴重。這是因為處於站立或坐著等上半身挺直的狀態下，透過地心引力的幫忙，能讓逆流的胃酸盡快向下流進胃裡。絕大部分的胃食道逆流症狀都可以藉由服用降胃酸藥物來獲得改善，故也會以藥物有無效果來判斷症狀與逆流有無關聯。
值得注意的是，完全沒有或無明顯症狀的民眾中，暗藏高達4成以上的「逆流性食道炎」患者，這樣的現象被稱為「沉默的胃食道逆流」。沉默的胃食道逆流患者中，有很多都是在健康檢查時，才意外得知自己有逆流性食道炎或咽喉炎，由於平常都無聲無息，有的人甚至已經嚴重到食道癌前病變還不自知。
根據研究統計指出，年紀大於60歲、男性、有橫膈膜疝氣等患者，對於症狀的感受度相對於其他族群是比較不敏感的，這類型病患由於敏感度偏弱，往往是嚴重併發症的高危險族群。至於肥胖是否會影響感受能力，目前尚未有定論。
典型症狀：火燒心、酸逆流
胃食道逆流的典型症狀，通常指的是胃酸逆流導致的食道內不適，主要有火燒心和酸逆流（胃溢酸）等2個症狀。其中，火燒心是最常見、最典型的胃食道逆流症狀，也就是胃藥廣告說的「食道胸口灼熱」，尤其在下胸（胃）向上到頸部這個區域，會有強烈的燒灼感，有時還會向上延伸，連帶影響到喉嚨。
酸逆流（胃溢酸）則是指在沒有反胃或沒有嘔吐的前提下，胃裡酸酸苦苦的液體，向上逆流、通過食道與咽喉部，來到口腔裡。有些酸逆流患者的症狀會在夜晚特別顯著。主要是因為睡覺時是處於平躺的姿勢，胃液（或內容物）更能輕易地往食道逆流，狀況嚴重一點的患者，還可能會從睡夢中被胃酸嗆醒。
因此，我多半會建議有酸逆流（胃溢酸）症狀的患者，晚餐要早一點吃完，在睡前2到3個小時內，盡量不要吃任何東西，並強烈要求他們一定要戒掉吃宵夜的習慣，好讓食物能在睡眠（躺平）前消化完畢。此外，睡覺時善用1、2顆枕頭，將頭頸部墊高20公分左右，就有助於減低入睡後酸逆流的發生機率。
以上提到的2種症狀，雖然都是胃食道逆流的典型症狀，但是並非每個患者都會有。根據統計發現，大概有7成的患者會有火燒心的情形，酸逆流則只有6成患者會發生。此外，就算出現了典型症狀，不等於就是罹患胃食道逆流，透過火燒心和酸逆流的診斷率還不到4成。不過，通常一個典型症狀都沒有時，有9成以上都不是胃食道逆流，因此更需要積極找出其他致病原因。
根據統計，有四分之一患者會因非心因性胸痛而優先到心臟科就診，做過許多檢查後才改看胃腸科，下一頁了解如何分辨