鬼壓床之謎
一個多世紀以來，神經科醫師早已熟知一種被稱為「睡眠麻痺」（sleep paralysis，譯注：俗稱鬼壓床）的神祕現象。在快速眼動睡眠期間，我們的肌肉處於麻痺狀態，而心智則沉浸在最生動的夢境之中。隨著早晨的來臨，正常情況下我們醒來時會經歷兩個重大變化：第一個變化是意識的恢復，就像電燈開關被打開，我們忽然間意識到自己醒來了；第二個變化則是脫離了麻痺狀態，我們開始重拾對肌肉控制能力。
雖然大腦負責意識與負責肌肉控制的是不同區域，但這些區域會在我們早晨醒來時同時重新活化—至少大多數時間是這樣的。在某些情況下，意識恢復和重拾肌肉控制力這兩件事可能有所延誤，使得我們神志已經清醒、能夠意識到周遭事物，但身體卻仍處於麻痺狀態。這樣的狀態可能維持幾秒鐘、幾分鐘，甚至曾有持續超過一小時以上的案例。
1876年，美國神經科醫師米契爾（Weir Mitchell）提出了對這種狀況的首次描述：「當事人從睡夢中醒來，可以意識到周遭環境，但完全動彈不得。他躺在那裡看起來跟睡著沒什麼兩樣，但其實正拚命使勁想要稍微動一下，精神上則蒙受巨大痛苦。」睡眠麻痺發生時，通常會讓整個身體呈現麻痺狀態，只有眼睛和喉嚨的肌肉除外；在許多案例中，可能連呼吸肌也出現停擺的現象，因而產生窒息感。
視覺和聽覺上的幻覺也常伴隨著麻痺發生，睡眠麻痺者會聽到奇怪的聲音，但通常事後也說不清楚那些聲音像什麼。他們還可能看到可怕的形體，或感覺到房裡存在著某種外來的東西。這些幻覺往往逼真到令人驚駭的程度，也可能構成完整而複雜的故事情節，讓人有如在清醒狀態下經歷一場噩夢。
根據研究者的估計，睡眠麻痺影響約8％的人。也就是說單是在美國就有兩千萬左右的人，一生中曾至少經歷過一次這種現象。
睡眠麻痺的嚴重程度差異很大，因此許多人經歷的麻痺只持續幾秒鐘，也沒有出現額外的幻覺體驗。但研究顯示，為焦慮所苦的人，比較容易在睡眠麻痺期間感覺到周遭有外來存在體；他們帶著壓力入睡後，這些壓力以某種方式加劇了恐怖的視覺幻象。
此外，一種稱為「社會意象功能失常」（dysfunctional social imagery）的輕度「社交恐懼症」（social phobia），也可能增加睡眠麻痺期間幻覺的產生。社會意象功能失常患者會覺得其他人總是在監視他們、對他們品頭論足，在經歷睡眠麻痺時，這些幻覺會被放大，讓他們覺得自己彷彿成為外來存在體研究及戳刺的對象。
睡眠麻痺症狀與被外星人綁架的描述間，有著極高的相似度：都會感覺到有形象模糊的入侵者出現，也都會感覺自己的身體像是被釘住般無法動彈。神經科學家已對這種神祕的「異體存在感」（felt presence）現象做過研究，並且借助腦部造影技術，追溯出這種感覺的源頭：顳葉。
本文摘自《大腦不邏輯：魔神仔、夢遊殺人、外星人綁架……大腦出了什麼錯？》／艾利澤．史坦伯格（耶魯大學附設紐哈芬醫院神經科住院醫師）／天下文化
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