海倫伯格去年3月曾發聲明，坦言罹患「肌萎縮性脊髓側索硬化症（俗稱漸凍人症）」，歷經一年多與病魔對抗，美國兒童頻道《尼克電視台》（Nickelodeon）今證實其病逝的消息。
《海綿寶寶》開播至今近20年，是許多人的童年回憶，不僅深受孩童喜愛，獨特的幽默感與創意也擄獲不少成人觀眾的心，更成為美國流行文化的一部分。
「任何認識我的人都知道，只要可以我會繼續創作《海綿寶寶》，以及追隨我其他的熱情。」海倫伯格在聲明中提到，無論如何不會輕易放棄創作，但仍不敵病魔逝世，令全球粉絲相當不捨，筆下的創作也在粉絲心中留下無限感動。
漸凍人症是什麼？
「漸凍人」是「肌萎縮性脊髓側索硬化症（ALS）」的俗稱，是一種漸進且致命的神經退行性疾病。病患脊髓、腦幹或大腦運動皮質區的運動神經元出現漸化性退化，引發全身肌肉萎縮及無力，最終會造成發音、吞嚥，以及呼吸障礙，導致全身癱瘓及死亡，但並不會造成感覺神經或智能退化。
已故漸凍人協會前理事長劉學慧曾受訪表示，漸凍人除了身體不能動，日常生活需他人照顧外，頭腦意識清楚與正常人無異，因此有許多病友都透過輔具協助，在文字、會話、書法等方面發揮才能、揮灑創意。
漸凍人症－冰桶挑戰引發世人關注
著名物理學家史蒂芬．霍金（Stephen William Hawking）及美國前棒球明星盧．賈里格（Lou Gehrig）也是漸凍人症患者，在美國這項疾病也被稱作「盧賈里格症」（Lou Gehrig's disease）。
前陣子在社群媒體上發起的募款活動－「冰桶挑戰」（Ice Bucket Challenge），就是為了引起人們對漸凍人症患者的注意，參與者須將一桶冰水從自己頭上倒下，並將過程拍成影片上傳至社群網路，藉此喚起更多人認識及關心患者的需要。
▼微軟創辦人比爾．蓋茲（Bill Gates）冰桶挑戰影片／Youtube
漸凍人症的症狀？
- 初期：容易跌倒、無法久站、無法持重物。
- 中期：逐漸無法走路、穿衣、洗澡、如廁，生活仰賴他人協助；講話不清楚；肢體僵硬；失眠、睡不好及痠痛。
- 後期：無法口語表達，只能用眼睛溝通；吞嚥困難導致體重下降，營養失調，需要依賴「胃造口」或「鼻胃管」維持生命；無法自主呼吸，須依賴機器，或選擇安寧照顧。
漸凍人症如何治療？
漸凍人症的好發年齡為40-60歲，男性約佔60％，女性約佔40％。致病原因不明，遺傳機率為5-10%，尚無治癒方式。台灣每年新增病患至少460人。
根據美國漸凍人協會（ALSA），漸凍症患者發病後的平均存活時間是2到5年。有超過50%的人可撐過3年，20%撐過5年。接下來存活者數字驟降，能夠撐過20年的低於5%。
根據華盛頓郵報（The Washington Post），賓夕法尼亞大學的麥克羅斯基（Leo McCluskey）醫師表示：「ALS主要以兩種不同的方式致命，其一是影響主宰呼吸的肌肉。所以普遍的死亡方式是呼吸衰竭。另一種方式是吞嚥肌肉失能，這將導致脫水及營養不良。如果沒有這兩種症狀，患者可能可以活很久。」
霍金即為目前紀錄中，存活最久的漸凍人症患者，他曾被醫生宣布「只剩2年生命」，但確診後最終活了55年，於今年3月離世，享壽76歲。
（首頁圖片翻攝自SpongeBob SquarePants維基百科／資料來源： 漸凍人協會）