人口老化居世界第一的日本超高齡社會，有越來越多醫師在病人死因欄填寫：「老衰」兩個字，亦即「老衰」已成為日本常見死因之一。何謂老衰？如何定義？曾詢問幾位日本醫師，只見人人見解不同，多半是出自個人臨床觀察。
其實，「老衰」死亡診斷從上世紀就有，並不新鮮。厚生省「主要死因別粗死亡率の狀況」報告，二次大戰前（1899～1940）主要死因是肺炎、結核、腸胃炎，那時每十萬人口有100人死因是「老衰」；1976年之後，醫院死亡人數首度超越在家死亡；隨著醫療科技日益進步，人類壽命越來越長，老衰死卻越來越不容易了。
日本1899年～2000年4月年度主要死因趨勢變化圖（ 資料來源）
老衰老多發生家中 而非醫院
「老衰死」這個名詞來自日文，中文正確說法應是「衰老死亡」；會在病人死因欄填上「衰老死亡」的醫師，清一色在衛生所或診所服務，極少來自醫院；我認為，其中關鍵應在死亡發生的空間。一般而言，醫院有各式各樣檢驗設備、治療服務，病人一旦入院，醫院不會什麼檢驗、治療都沒做，就任死亡發生；因此，老衰死多發生於家中，絕非醫院。
在醫院服務的年輕醫師甚少有機會體驗「病人在家衰老死」的經驗，即便自己在此夸夸而談，對此經驗仍嫌不足，直到與居家顧服務員合作，實際從事居家醫療後，才初次見識真正的「老衰死」。
平穩死 一如落葉之枯萎、飄零
衰老至死亡的過程，就如《平穩死》一書作者長尾和宏醫師所告訴我的：「老衰，就像一片落葉，慢慢枯萎、飄落，很美，不是嗎？」石飛幸三醫師也以「平穩地迎接死亡」形容他在蘆花安養院照顧的長輩選擇拒絕人工營養，迎接人生最後階段的心情。受到石飛醫師的啟發，「平穩死」議題近年來已在日本發酵。
隨著戰後嬰兒潮如今邁向75歲後期高齡，2025年日本社會亦即將進入「多死社會」；目前日本每年醫院死亡人數約76萬，佔總死亡八成，如果維持此一在院死亡比例，推估到2040年死亡人數達130萬，即增加54萬人時，日本醫療體系將無以為繼。
許多人在生命末期並無法入住醫院或安養機構，只能在社區或家中面對死亡，因此，「在宅死」將成為醫療體系無法處理人口死亡高峰的解方；近年來日本政府積極推動「在宅醫療」，可預期在宅死亡亦將提高「老衰死」比例。
居家醫療 以社區安寧為目標
在宅醫療，就是支援在家療養的醫療，對象從就醫困難、失能、失智、生活無法自理到各種疾病的最後末期狀態，都包括在內；此一需求在日本逐漸受重視。台灣社會因應近年來高齡化、少子化趨勢，除了提供居家醫療以滿足民眾連續性照護需求外，健保署在2016年亦參考日本推廣在宅醫療概念，實施「全民健康險居家醫療照護整合計畫」，提供「居家醫療」、「重度居家醫療」及「安寧療護」三照護階段服務；每一階段所含的服務內容不盡相同，包括醫師訪視、護理訪視、呼吸治療訪視、其他專業人員訪視、24小時諮詢服務等；讓不方便出門就診的長者與病患在家亦能安心接受照護；以達成社區安寧為目標，希望居家醫療讓更多長輩能「在地安老」。
在家衰老，在宅臨終，最美！
※本文取得台灣安寧照護基金會授權轉載： 原文出處
（作者為台東聖母醫院居家醫療主治醫師、台灣在宅醫療學會理事長）