基礎代謝是讓身體保持精瘦的重要燃燒工具，而且源自演化結果。「保留熱量」與「消耗熱量」放在天秤的兩端，生物為了生存必須保留熱量，不過倘若無限制保留熱量，又會有過重的危機。
過重對於生存很不利，胖獅子捕不到羚羊，胖羚羊躲不過獅子追捕，最後終將面臨生存、滅種危機，因此動物會將天秤兩端維持在一個平衡點，支撐平衡的支點就是基礎代謝率（Basal Metabolic Rate,BMR），讓身體既有熱量維持身體正常運作，又可以消耗掉多餘的空脂肪。
基礎代謝就是身體毫無動作，既沒有走路、沒有講話，也沒有和環境互動的極端靜態下，身體基本性會耗去的卡洛里的量。這就好像是房子的基本電費，冷氣雖然沒有開，但是冰箱、插座、燈等總是會消耗一些電。
除了提供體溫、身體呼吸所散去的熱量等，基礎代謝最主要的用途是維持內臟的運作，例如：心臟要收縮、細胞要再生、內分泌要合成、肝臟要解毒、各種分子要合成、消化道要分泌消化液、腎臟要過濾... ...任何人都有基礎代謝量，只是高低可以相差甚多。
很多人以為年輕人的基礎代謝率肯定比較高，中、老年時勢必逐步下降，其實這樣的說法並不正確。基礎代謝率和身分證上的出生年月無關，並不是年紀大就會自動下降，年紀經就會比較高。既然是工具，它是可高可低的。
如何計算基礎代謝率
身體消耗熱量的方式主要有三種，第一種是基礎代謝率，維持身體基本生理活動需要的熱量，占的比例很高65%，第二種是身體活動、運動時所需的熱量，約占25%，第三種是消化作用時所需的熱量，占10%。
也就是說，我們每天吃進去身體裡面的熱量，三分之二是用在維持身體基本生理活動，所以在減重以前，一定要先計算這一部份的熱量究竟是多少，而且必須要攝取足夠，身體才不會出現類似饑餓的恐慌，啟動保留熱量的危機模式。
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