當心臟收縮時，產生了收縮壓，血液進入了大血管；因為血管是有彈性的，可以向外擴張，就能容納部分衝過來的血流，做為一個緩衝區。
當心臟舒張，血液不再向前推進時，原本被彈開向外擴張的血管就會彈回來，這個向內彈回的力量，提供了血液向前推動的動力，再加上了血液打到末端反彈回來的波形，就是產生了舒張壓。
讓我們想像一下，如果把這個有彈性的大血管換成了鋼管時，會發生什麼現象？這時候因為緩衝區不見了，就沒有了舒張壓，也就是說收縮壓與舒張壓的脈差，會變得十分巨大。當動脈硬化越厲害時，血管也就越像鋼管，自然脈差也就越大。
所以這個
收縮壓與舒張壓的差距，代表的就是動脈硬化的結果。動脈硬化程度越高，自然死亡的機率也就越高。
當引起脈差大的其他原因（如甲狀腺功能亢進、主動脈瓣閉鎖不全等）排除後，血壓的脈差就可以當作動脈硬化的指標，並不需要用什麼昂貴的儀器去做檢查。雖說如此，脈差並沒有什麼標準值，只有相對值。也不是脈差40就一定比50好。
例如血壓為120/80 mmHg、140/100 mmHg、90/50 mmHg， 雖然脈差同樣是40，但是所代表的意義就完全不同。
年齡越大時，動脈硬化就會越嚴重，脈差也就越大。
我們的血壓，通常隨著年齡，收縮壓跟舒張壓都會一年一年越來越高，但是到了五十幾歲時，收縮壓仍然一天一天越來越高，但是因為動脈硬化，舒張壓會出現反轉，變得一年比一年低，到了八十幾歲當心臟收縮率也下降時，收縮壓也會開始下降。
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