每個人都希望家中長者或是將來的自己能夠健康呷百二，但隨著年紀越來越大，「吃」可能成為一個壓力來源，甚至變成無形的殺手。我想一定很多人會納悶有這麼嚴重嗎?要回答這個問題就要從「吞嚥的生理機制」開始說起…
嚥下的食物要走該走的路
首先，想像一下從口腔或鼻腔通往身體的路徑有兩個，位於前方的路徑會經過喉部通往氣管，我們呼吸的氣體便經由此通道進入肺部；位於後方的路徑則是從咽部通往食道然後連結至胃，可想而知後方的通道才是食物的路徑。當我們吃的食物或喝的水跑到前方，就會導致吸入或嗆咳。
如何讓食物不要跑錯地方，全靠喉部的安全機制阻擋食物，當起動吞嚥的那1~2秒，像葉子一樣的會厭軟骨會向下蓋住喉部入口，此時聲帶也會關閉，加上喉部組織緊縮，便打造一個完美的屏障防止食物掉落，食物也被咽部肌肉推向該走的路徑。
Photo by Samuel Zeller
吞嚥動作需要很複雜的肌肉共同運作
一連串複雜的機制需要六對腦神經與好幾條肌肉相互協調完成，隨著年齡增長，肌肉數量逐漸減少，肌肉力量也會減弱，「吞」不再像年輕時一樣「快狠準」，喉部的保護機制也就自然打折扣了。
除了老化的因素外，對於曾患有神經性疾患、腦部腫瘤接受放射線治療或手術及腦部外傷的患者也會出現喉部、咽部吞嚥反射延遲或肌肉無力的現象，特別容易造成食物進入氣管嗆入/吸入的情形。
下一頁醫師教您預防吞嚥困難問題！