寒為冬季主氣，在氣溫較低的冬季，或因氣溫驟降，人們沒有注意防寒保暖，就容易受到寒邪的侵襲。此外，淋雨涉水、汗出吹風，也經常是感受寒邪的重要原因。
寒邪致病有外寒、內寒之分，外寒是指寒氣直接作用於肌表，鬱遏機體最表面的陽氣，這種情況被叫做「傷寒」，比如著涼感冒，頭身疼痛、發熱惡寒、鼻流清涕，就是由於寒邪作用於肌表引起的。
另一種情況是寒邪直接作用於內部臟腑，傷及臟腑的陽氣，稱作「中寒」，比如有些人受寒後胃部冷痛，不欲飲食，這時喝溫水或用暖暖包敷熨腹部、胃部後疼痛會得以緩解。如果受寒後嘔吐，且嘔吐物清稀，就是寒邪直中臟腑了。
如果長期感受外部寒邪，寒邪不斷侵入機體，積久不散就會傷害人體陽氣，這時外寒就會逐漸演變形成內寒，治療上除了要祛外寒還需要溫裡寒。反之，一旦人陽虛內寒，也容易感受外部寒邪。
寒邪是性屬陰的邪氣，即「陰盛則寒」。陽氣本可以制約陰氣，以達到陰陽平衡，但是當陰氣太過，陽氣不足以祛除陰寒之邪時，就會「陰盛則陽病」。陽氣受損，溫煦氣化的功能就會受到影響。
如寒邪直中脾胃，脾陽功能受損，就會出現脘腹冷痛、嘔吐、腹瀉等症；當腎陽受到侵襲時，就會出現腰膝冷痛、小便清長、四肢冰涼等表現。
另外，寒邪除了易傷人體陽氣，還有凝滯（凝結、阻滯不通）。氣血阻滯不能通，不通則痛，所以寒邪傷人多見疼痛症狀。
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