【早安健康／陳建甫編譯】隨著全球人口年齡的持續增加，失智症也成了21世紀最危險的疾病之一，其中有大多數的失智症患者都是罹患退化型失智症中的阿茲海默症，但美國一項於1986年開始的「修女研究」卻發現，有部分患者即使腦部已經退化，卻終其一生都沒有出現失智問題，這些人到底平常是怎麼生活的呢？
「修女研究」是醫學史上首次發現，即使大腦已經出現阿茲海默症的病理性變化，卻不是每個人都會出現失智的症狀。研究團隊當時分別對高齡修女進行認知能力測驗，並在他們過世後解剖他們的腦部，結果發現有1/3測驗表現較佳的女性，腦部其實沉澱了大量的類澱粉蛋白，也是被認為與阿茲海默症最為相關的毒素之一。
字彙量多、社交生活豐富都能延緩失智
日本東京大學藥學部的池谷裕二教授解釋，參與當年研究的修女們都有每天撰寫日記、自傳的習慣，而研究團隊在比對這些傳記的內容後發現，寫作時字彙量較豐富而非完全按照事實撰寫流水帳的人，在老後也能健康渡過晚年，反而是寫作習慣平鋪直敘、字彙量較少的人，普遍都患有重度阿茲海默症。因此他認為，隨著近代醫學的逐漸發展，已經可以肯定一般人在平日用腦越頻繁，其阿茲海默症發作的機率越低。
池谷教授也提到，在近幾年的研究中也發現除了字彙量之外，擅長與鄰居交流甚至參加社區活動，如劇團、讀書會的女性，腦部的退化速度相對緩慢。這表示私生活越豐富、接觸的人越多都可以有效延緩阿茲海默症的進展。
多吃魚、油，運動時聽音樂、看風景都能有效預防惡化
日本失智症預防專家田平武教授則表示，阿茲海默症最注重的是發病前的預防，即便腦部已經開始萎縮，也不一定會馬上出現失智症狀，在發病前期如果能夠增加腦神經元互相溝通的突觸，即便腦部出現萎縮也不會出現失智症狀。
田平武教授也建議，想要增加突觸的關鍵就在於飲食以及多工思考。飲食方面透過攝取品質良好的不飽和脂肪酸，如青背魚以及橄欖油、芝麻油等等油品，都能協助腦部製造DHA、EPA，這兩種脂肪酸不但可以抗發炎來避免大腦持續受損，也能軟化神經細胞膜來增加突觸間的傳輸效率。而多工思考則是指運動時同時聽音樂、看風景或電影等方式，讓神經接受到各式各樣的刺激就能促使神經突觸形成，如此一來就可以防範阿茲海默症的演進，保有健康良好的生活品質。