【早安健康／陳建甫編譯】肺炎在台灣高居十大死因第三名，其中更有七成死亡者都是65歲以上高齡者，更有許多日本醫生將肺炎稱為「老人殺手」。日本老年醫療專家佐佐木英忠提醒，最常見的吸入性肺炎除了與衰老有關之外，跟腦梗塞、巴金森氏症等神經病變關連也相當大，所以每個高齡者都應該注意鍛鍊喉嚨，維持正常吞嚥能力才能保有真正的健康。
佐佐木英忠建議，民眾若想要檢查自己的吞嚥能力，可以嘗試用食指輕輕頂住喉嚨中段，接著在30秒之內多次吞口水，正常吞嚥時會感受到喉結上升並經過食指，若是能夠吞六次以上就代表吞嚥能力正常，五次以下表示吞嚥能力正在衰退，而兩次以下則屬於肺炎高風險族群。
腦幹受損就會提高誤吞機率 關鍵在於神經傳導P物質活性
東京都健康長壽醫療中心呼吸內科部長山本寬表示，除了喉嚨肌力本身老化之外，腦梗塞或巴金森氏症等腦神經病變都有可能使腦幹受損，受到腦幹控制的吞嚥神經也會跟著失靈。一旦發生誤吞，食物會夾帶細菌一同侵入肺部，大量的細菌在肺部繁殖就會引起發炎，尤其是免疫力較差的高齡者相當容易出現呼吸衰竭而休克甚至死亡的情形。
佐佐木醫師則提醒，腦神經病變者要提高神經敏感度跟吞嚥的能力，關鍵就在於負責神經傳導的「P物質」的活性。在正常吞嚥流程中，食物進入到喉嚨後就會使吞嚥神經受到刺激，這時候吞嚥神經就要靠著P物質來將刺激回傳到腦部跟脊髓，神經反射會自然蓋上氣管開口，也就不用擔心食物會進入呼吸道之中。
每餐攝取辣椒素 三天改善吞嚥困難
若想要提升體內的P物質活性，佐佐木醫師則建議民眾多食用富含辣椒素的辣椒及黑胡椒。有研究指出，吞嚥能力退化者每天攝取4.5微克的辣椒素，一個月後就能將吞嚥能力提升為兩倍，這是因為辣椒素會對喉嚨直接造成刺激，吞嚥神經中的P物質就會大量活化而提高腦神經敏感度，當神經傳達變得順暢，吞嚥能力自然就會恢復正常。
佐佐木醫師也曾讓吞嚥能力退化的民眾進行測試，在實驗開始時受試者的體內P物質活性指數是262，在每餐都加入些許黑胡椒、辣椒調味後，第三天吞嚥困難就獲得改善，五天後P物質活性指數甚至增加到326。