當食物吃進身體以後，六腑扮演了消化、吸收與傳送的角色，其中需要的營養成分，就交由五臟轉換為精氣，並儲存在五臟裡，不需要的則在肺、腎的協助下，透過六腑淘汰排泄出去。換言之，五臟六腑是一個協同合作的夥伴，五臟是大廚師父，負責烹調大菜，六腑則是小廚徒弟，負責洗洗切切等前置作業，以及洗鍋、倒垃圾等善後工作，而這二者是一個完整團隊，相互依賴缺一不可。
臟與腑互表裡
特別要提的是，在臟腑的大團隊裡，尚有小組分工，每組都各有一個臟與腑，兩兩相對，相互關聯，而被稱為「互為表裡」。例如：心與小腸、肝與膽、肺與大腸、脾與胃、腎與膀胱，其中臟為在最深位置，因而稱為「裡」，腑因位於相對較表淺位置，因而稱為「表」。
中醫發現，互為表裡的臟腑之間都有經絡的聯結，導致他們有相互影響的關係。若用比較容易理解的方式比喻，肝膽、脾胃是血親，而心與小腸、肺與大腸是姻親，姻親表面上看不出關係，實際上都是一家親。而且在實際病症上也發現，有便秘的人，可能是肺氣的肅降發生了問題，只要提壺揭蓋，解決肺的問題，排便問題也會迎刃而解。類似的狀況也發生在小腸有熱的人身上，病人可能在尿赤熱痛時，也同時出現了口舌生瘡的徵兆，這就是小腸的熱上移於心了。
在五臟六腑裡，唯一被落單的是三焦，三焦位於我們的胸腔與腹腔位置，若以橫膈膜與肚臍將胸腹腔區隔成為三個區塊，分別稱為上焦、中焦與下焦。上焦包含了心、肺；中焦則有肝、膽、脾、胃；而下焦則有腎、膀胱、小腸與大腸。
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