腰椎由椎骨堆疊而成。而位在椎骨中間，可吸收外來衝擊，也就是具有緩衡功能的部份，就是「椎間盤」。
新生兒的椎間盤組織具有90%的水分，十分富有彈性。但是上了年紀，由於腰部長年承受負擔等影響下，彈性喪失，椎間盤便容易出現龜裂以及損傷，造成內部的膠狀組織（髓核）突出。這就是「椎間盤突出」，當髓核刺激到神經，就會引起強烈疼痛。
椎間盤沒有血管通過，因此這個部位一旦損傷便很難回復。有些案例也會因為一些原因，出現「閃到腰」的症狀。
由於刺激到位在腰部的神經根而導致疼痛，特徵是包含膝蓋以下的部位，整雙腳以及大腿後方等處都會出現疼痛。有時也會引起排尿問題，例如尿不太出來等等。
因為會發生在較為年輕的族群身上，所以曾有研究結果顯示，懷疑椎間盤突出為遺傳性因素。
椎間盤突出治療、處理重點
治療時，基本上可採取不進行手術的「保守療法」。例如服用抑制發炎的藥物，視症狀可使用束腹帶或牽引等等的治療，或是疼痛劇烈時透過注射進行神經阻斷療法等等，以緩解疼痛。但是若出現排尿、排便困難的症狀，則一定要進行手術治療。
有些脊椎部位突出的髓核（突出部位）會使神經根受到嚴重障礙，使得雙腳肌肉力量下降，導致雙腳不方便活動。如果置之不理，有時還會出現麻痺的情形，所以適當的處置相當重要。
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