頭頸癌的形成與遺傳、基因耐受性、飲食習慣及環境污染等危險因子有關，其中菸、酒、檳榔等致癌物質與頭頸癌的發生有更密切的關聯。超過90%的頭頸癌病患有抽菸、嚼檳榔及喝酒的習慣。
以口腔癌為例，根據台灣本土的統計資料發現(圖2)，[2]同時有抽菸、嚼檳榔及喝酒三種習慣的人得到口腔癌的機會是一般人的123倍；抽菸加嚼食檳榔者，罹患口腔癌的機會是一般人的 89 倍；喝酒加嚼食檳榔者罹患口腔癌的機會是一般人的54倍；喝酒加抽菸者罹患口腔癌的機會是一般人的22倍；抽菸的人口罹患口腔癌是一般人的18倍；嚼食檳榔的人罹患口腔癌的機率是一般人的28倍；喝酒的人口罹患口腔癌是一般人的10倍。由此可見，
嚼檳榔是導致口腔癌最大的危險因子。
圖2 抽菸、喝酒及嚼檳榔三者和罹患口腔癌風險之間的倍數關係。同時有抽菸、嚼檳榔及喝酒習慣的人得到口腔癌的機會是一般人的123倍。
口腔癌的警訊！
不同頭頸癌有不同的臨床表現，相關症狀可能單獨或同時出現。基本上，頭頸癌開始時往往以白斑來呈現，如果出現紅斑或表面黏膜凸起則有更高的機率是癌細胞增生。
根據文獻資料，口腔白斑在10年內轉變成癌症的機率為2.4%-29% (累積惡性轉變發生率cummulative malignant transformation rates)，[3,4]而紅斑黏膜最後轉變成癌症的機率更高達14.3%-66.7%。[5,6]此外，有時候口腔癌會以長久無法癒合的潰瘍來表現，不可不慎！一般如果口腔出現潰瘍（俗稱嘴破）超過2週，建議進行病理切片檢查以排除癌症的可能。