飲食西化帶來新的風險
高居日本女性癌症死亡率第一名的是大腸癌。相對於一九五五年每十萬人有四．八位病患，二○一○年提高到三十一．四人，經過半世紀約激增六．五倍。發病年齡以六十幾歲居冠，其次是七十幾歲、五十幾歲。四十多歲的人也不可大意。
大腸癌病例增加的主因是飲食習慣急速西化，尤其以動物性脂肪(魚類除外)為中心，採取高脂肪飲食。穀類、蔬菜、水果的攝取量也降低了。
大腸位於消化道末端，成人的大腸長度約一．五到二公尺。如下圖依序由盲腸、結腸、直腸構成。最容易發生癌症的是直腸跟S狀結腸，但近年來升結腸癌有增加的傾向。
大腸癌從大腸黏膜開始發生。目前發現與癌症相關的基因大約有一百種，最早引發大腸癌的叫作「APC基因」。人體本來會修復異常細胞、防止繼續增殖，但如果APC基因缺乏活動力，就會產生息肉。息肉本身是良性腫瘤，不會產生問題，但如果細胞複製的「KRAS基因」活化，息肉就會長大。接下來異常的細胞會促使正常細胞凋亡，一旦體內擔任警察角色的「P53基因」失效，癌細胞的前身就會殘留下來變成真正的癌細胞，浸潤組織。癌症就是經過以上三個步驟發病。
像這樣基因變異累積，上了年紀以後癌症發病的機率就會提高。不過，少數由於P53基因失效，使正常黏膜忽然罹癌的病例叫作「原發性癌症」。
另外，也有天生就容易發生APC基因變異，產生大量瘜肉的病例(即家族性大腸瘜肉症)。這種類型在年輕時罹患大腸癌的可能性高，要多加注意。遺傳性大腸癌雖然只佔五％，但親戚中如果有多人罹患大腸癌，就要特別留意檢查。
大腸癌分成發生在黏膜下層的早期癌症，跟持續浸潤的晚期癌症。另外，隨著癌細胞浸潤，也會轉移到淋巴結與其他器官，分為0到Ⅳ期五個階段，並有不同的治療方針。
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