老化是非常複雜的機制，而其中一個重要的因素就是幹細胞失去了再生與修復的能力，使得年老的器官因為無法更新而逐漸喪失功能。研究證實，老年動物血液中GDF-11的濃度極低或甚至測不出來，而經過與年輕老鼠的血液交流，老年老鼠重新獲得或增加了GDF-11的含量，並再度啟動幹細胞的修復能力，讓老化受損的組織或器官因此而得以更新。由於研究成果非常令人鼓舞，因此已經有人將GDF-11稱為「青春因子」。更讓人興奮的是，人類的血液中同樣有著GDF-11。這個發現的意義非常重大，表示人類很可能藉著parabiosis的研究，將年老老鼠返老還童的成果重現在人的身上！
事實上，由於在動物實驗上極為正面的研究成果，已經有科學家準備要進行史上第一個抗老化的人體實驗。研究將號召一群健康的年輕人，利用技術促使其骨髓中的幹細胞移轉到血液中，再將抽出的血液經過適當處置後注入到老年者的血液中。（想當然，是不可能像老鼠一樣、將兩個人縫在一起的。）如果能夠如預期般、在人體重現老鼠身上所得到的成果，那絕對會是人類科學的一大突破。
parabiosis其實並非新的技術或概念，事實上它在1960年代就曾進行的非常火熱，當時許多的研究機構都參與其中。然而或許是由於時空背景的因素（如技術尚未成熟、缺乏社會共識等），在經過一段時間後戛然而止。然而四十多年後的今天，parabiosis竟然重登舞台，蛻變成炙手可熱的新興研究領域。
擁有促進幹細胞啟動修復能力的潛能，讓GDF-11充滿了無限的想像空間，其火紅的程度，連國際大藥廠都摩拳擦掌，準備以此為基礎、開發劃時代的新型藥物，而其可能拓展的範圍非常廣闊，包括糖尿病、心血管病變、腦神經病變與癌症等與老化息息相關的難治之症。當然，讓肌膚更晶瑩、頭髮更茂密、軀幹更挺拔、外貌更年輕—— 換句話說、讓人返老還童、重獲青春——或許也是指日可待的事。
身體重現生機是祝福 不是詛咒
好萊塢電影中雖然不乏長生不老的故事，例如X-戰警中擁有能自我癒合之不死身軀的金剛狼、綠色奇蹟中由湯姆．漢克斯飾演被超能力傳承而只凋不亡的獄警等，然而這些角色都傳達出一種眾人皆去、唯我獨存的無奈與淒涼，彷彿長壽是一種詛咒。然而如本文開始所說，真實世界中，常保青春、延年益壽自古至今始終是人類普遍的需求與渴望，而科學研究為了回應這個渴望，也不曾間斷過對這個渴望的追尋。
近代人類雖然由於醫藥技術的進步，讓整體的平均壽命大幅延長，然而醫藥所延長的往往是多病症、低活動、對他人仰賴度高的非健康餘命，而不是活力充沛、生機旺盛的康泰晚年。也因為這個緣故，讓許多人在人生的黃昏時期不但無法享受夕陽餘暉的美好，反而興起不如歸去的慨嘆。這是在我門診的病人中不斷上演的真實故事。而這也讓我常常想：如果能善用抗老化研究的成果，在生命時間延長的同時，更提升生命的品質，讓耄耋之年的生理機能依舊旺盛、腦力也靈敏如昔，豈不是一件值得追尋的好事？
GDF-11繼減少卡路里、白藜蘆醇、幹細胞、端粒酶之後，成為科學家競相研究的明日之星。在許多慢性與重大疾病仍然無解的現代，GDF-11已經點燃了一盞希望的燈火，而且有可能在未來為人類的健康帶來劃時代的改變。我會繼續追蹤這些研究，一旦成果公佈就會盡快將訊息告訴大家。
註：對抗老化的相關內容有興趣的朋友，可參見拙著「逆齡密碼」一書