【早安健康／劉博仁醫師】經常在門診看完病人，可能病人會突然要求：「醫生，能不能順便幫我挖個耳屎？」之類的話，當然我們也知道在理髮業者中也有做挖耳屎的服務。耳屎，醫學上稱之為耳垢，到底該不該挖？它有沒有什麼功能？給非耳科醫師清理會不會副作用或併發症？
我們的外耳道就像沙漏，長約三公分 ，由外三分之一的軟骨部及內三分之二的硬骨部組成，在軟硬骨交接處形成一彎曲的角度，如此可保護裡面的耳膜以防止直接受到傷害。這軟骨部的皮膚含有皮脂腺及耳垢腺（又稱耵聹腺），而耳垢就是由這耳垢腺所分泌，而裡面的硬骨部皮膚則不會分泌產生耳垢，如此大家就應知道耳垢正常應該只會存在於耳道外部，而不會存在耳道內部。
耳垢的確是有它生理上的功能的，它可以吸附灰塵或一些骯髒的微小粒子，其內含有一些溶解酶並混合皮脂腺分泌的一些脂肪酸，產生了微酸且抗菌的環境，並且外耳道皮膚有一自動向外移行的功能，換句話說，可以將這些外耳道之耳垢向外清潔排泄出去。所以當一個病人有耳垢直接碰觸到耳膜的位置，幾乎可認定是病人有用棉棒等工具向內擠壓造成的。另外耳垢對外耳道皮膚是有防水保濕的功能，若沒有了耳垢，則外耳道皮膚是乾且易癢的。
當然也有部份病人他耳垢排出機轉較差造成了耳垢栓塞，這時才需要耳鼻喉科醫師來幫忙取出，耳垢栓塞時會有一些症狀，如漸進性聽力喪失、耳鳴、耳癢、耳悶脹感等等。病人可以先點幾滴嬰兒油、礦物油、甘油或者醫師曾開給你點耳垢的處方耳滴劑，再尋求醫師清理。
若自己用雙氧水點耳，則會產生氧氣泡泡，而將水留在耳內，若未即時清理，則反而會產生感染。另外可用醫用酒精以棉棒輕拭耳道，如此可乾躁已潮溼的耳道，但當會產生疼痛情形時，則可能有耳膜穿孔的問題在，以至於刺激中耳腔，應儘快求醫。若是真有耳垢栓塞情形，醫師會在無菌器栻操作下將之清除，有時太多太硬，還可能會囑咐病人點藥水分次取出。對於幼童也有因配合不易而上全身麻醉取出並檢視耳膜及中耳的病例。
對於外面理髮業或休閒中心存在的掏耳垢服務最好避免之，輕者會因掏挖工具不潔造成耳黴菌感染，或是掏挖破皮造成急性外耳炎，更甚者有可能挖破耳膜或挖斷聽小骨鏈造成聽障。若長期掏耳垢也會造成上皮細胞乾躁而產生很癢的慢性外耳炎。
另外除了耳垢栓塞之外，還有其它疾病如上皮栓子、外耳道或中耳膽脂瘤、異物等需由醫師來鑑別診斷。
美國人有一俗諺：「Never put anything smaller than your elbow in your ear!」當然你不可能把手肘放進外耳道內，只是忠告大家，不要隨便挖耳屎，除非有症狀，但也請耳鼻喉科醫師為之。